健在時將皇位傳給兒子的皇帝，一般被稱為太上皇。中國歷史上出現過多位太上皇，他們或是自願或是迫於形勢不得不把皇位內禪給兒子，因此內禪後的生活也是各不相同。
中國歷史上的首位內禪君主是戰國時代的趙武靈王。為了全力專心於趙國激烈的對外軍事鬥爭，趙武靈王立趙何為新王，自己仍主持軍事要務。當然他那時候並不是稱太上皇，而是自稱“主父”。可惜趙武靈王的想法太天真，嚴重違背了政權構建的基本規律，最終造成了趙國的內亂，自己也被活活餓死。
中國第一位正式被尊稱為太上皇的是秦始皇的父親—秦莊襄王，不過其太上皇之號與其他太上皇，他是秦始皇稱帝后追尊的。此後除了唐玄宗追尊老子之父為太上皇外，在沒死後被追尊的例子。
第一位在生時被尊為太上皇的是漢高祖劉邦的父親劉太公，他也是唯一一位沒做過皇帝而被尊為太上皇的人。
一般意義上的太上皇主要分為兩種，一種是皇帝迫於形勢而非自願退位的，唐朝的皇帝大多是這種情況，比如唐高祖李淵在玄武門之變後失勢，不得已傳位給秦王李世民，自己當起了太上皇，唐玄宗李隆基在安史之亂中被太子李亨遙尊為太上皇，將已失人心的玄宗權力基礎架空。唐順宗李誦因改革侵害了宦官的利益，後又中風，因此被宦官所逼，讓位於太子李純，為太上皇。唐朝是歷史上太上皇最多的朝代，也是太上皇帝最悲慘的朝代。他們被逼無奈放棄權利，只能轉而肆意享受，忘卻自我。
另外一種太上皇則是皇帝因為某些原因自願禪讓，也因此他們往往手中仍舊掌握著實權。這其中屬宋朝做多，而以清高宗乾隆權利最尊，既有尊位又有權勢。宋朝的第一位太上皇是宋徽宗趙佶，他為了躲避金兵而將皇位傳給宋欽宗趙桓。北宋滅亡後，徽宗依舊被逃亡江南的高宗趙構遙尊為太上皇，直至去世。南宋則出現了連續三位皇帝退位傳給繼任者成為太上皇—宋高宗、宋孝宗、宋光宗。其中宋高宗和宋孝宗都是自願禪讓，宋光宗則是被群臣逼迫退位。
史上最牛的太上皇還要屬明朝的明英宗朱祁鎮，他在失去了權利被囚禁了七年之後，竟然又成功復位，二次成為皇帝，也可謂是前無古人後無來者了。
