秦末，陳勝吳廣的起義點燃了全國的烽火，讓剛剛統一不久的中華大地再一次燃遍狼煙。秦朝滅亡之後，天下並沒有進入太平盛世，相反卻開始了長達四年之久的楚漢相爭。
原本，項羽無論是在各方面都對劉邦有著壓倒性優勢，但劉邦知人善用，善待百姓，逐漸拉近了彼此之間的差距，雙方進入了相持階段。楚漢在廣武山一帶對峙，不過形勢對項羽越來越劣。倒不是他在戰場上有什麼問題，而是齊國的戰場上，大將龍且被斬殺，而劉邦派韓信已經將齊國牢牢控制在手中。
更為要緊的是，彭越斷絕了楚軍的糧草，這讓項羽焦躁不安。劉邦的父親劉太公早已經被他抓到，此時他命人將大鼎裝好水，在下面堆積柴火，點燃後將水煮沸。在眾人目瞪口呆的時候，項羽對著劉邦叫道：今天你不投降，我就將你爹煮了。（今不急下，吾烹太公）
在此之前，項羽還真煮過一個叫韓生的儒生。當時韓生勸項羽定都關中，而項羽決定衣錦還鄉，儒生不過就罵了一句“沐猴而冠”，項羽就真的將他煮了。現在的形勢，比當時要急迫很多，絕大多數人都相信項羽會言出必行。
劉邦軍中的將士也捏了一把汗，誰不是父母撫育長大，誰又不愛自己的父母。但是，如果劉邦做出投降的決定，漢軍就要全部放下武器。這些士兵苦於戰事，給誰賣命都無所謂，但這是項羽，是曾經坑殺二十萬秦軍的楚霸王。所有人都屏息凝視，等待劉邦的回答。
在這種時刻，劉邦卻淡定了下來，他以一副無所謂的口氣對項羽說：“我和你曾經約為兄弟，我的父親就是你的父親，如果你將他老人家給煮了，記得也分我一杯羹。”（吾與汝俱北面受命懷王，曰‘約為兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一桮羹）
這話太高明，也太無恥了。千鈞一髮之際，將士們都覺得沒有白跟劉邦，自己的父親可以不要，他們的性命和前途要自己掌握，這就是劉邦的回答。劉邦將自己的無恥盡攬無餘，就是告訴項羽，自己是無底線的，你如果比我更無恥，儘管去做這種泯滅天良的事情。
項羽本來就是火爆脾氣，被劉邦點燃了怒火，吵著真的要殺掉太公。在鴻門宴上幫助劉邦的項伯再次出場，他苦勸項羽：天下還不知道怎麼樣呢，爭奪天下的人都是不顧家人的，即使殺了太公也沒有什麼作用，僅僅增添對方的仇恨罷了。
說來也怪，項羽不願意聽范增的意見，卻對項伯言聽計從。劉太公在鬼門關晃晃悠悠走了一圈，又暈暈乎乎回到了人間。
劉邦以自己的無恥，贏得了喘息之機，解救了人質，同樣也贏得了將士的心。他的後代，幾乎照搬了這一句話，同樣起到了非常重要的作用。在小說《三國演義》之中，劉備曾經說過一句：“兄弟如手足，妻子如衣服”的話，與劉邦有得一拼。
張飛鎮守下邳，卻被曹豹與呂布裡應外合，奪走了劉備的根據地。張飛前來報告劉備時，劉備長嘆一聲：“得何足喜，失何足憂！”此時，關羽又追問一句，那嫂嫂何在。張飛這才記得只顧自己逃命，卻忘記了劉備的妻子。羞憤之餘，他要就要自刎謝罪。
劉備見狀，連忙拉住了張飛，才說出了那句無恥的話。他還補充說：“衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？”
這句現在看來無恥到了極點的話，在當時卻贏得了人心。那個時代女性地位低，劉備又在用人之際，為了已經發生的錯誤再去責備甚至犧牲忠心耿耿的屬下，實在是太划不來了。
有的朋友可能會認為，這是小說中的情節，又怎麼能套入歷史呢？要知道，《三國演義》雖然很多情節有所虛構，但尊劉是一條主線，不會無端抹黑劉皇叔的。根據劉備的生平，他在曹操手下的時候，領兵出征，將家眷也丟在許都，不然曹操也不會放他走。
在曹兵追到荊州的時候，劉備就是發揮“兄弟如手足，妻子如衣服”的精神，拋棄了甘夫人和阿斗，自己逃命去了。還是趙雲長坂坡救主，才將阿斗救回來，劉備還假裝要摔阿斗來贏得人心。而甘夫人呢，正史沒有提及，那基本上是死於亂兵之中。
雖然劉邦和劉備都曾經說過相當無恥的話，但畢竟是亂世爭雄之時，這也許也是英雄豪傑的無奈吧。
