曹操的崛起是一部以智取胜、以少取胜、以多取胜、以弱取胜的战争史。从家世来看，曹操不如袁绍，袁绍是第四代第三公，曹操是太监之后;从名气来看，曹操不如刘表，刘表是汉末八大名士之一。曹操只是徐邵口中的“治世之能臣，乱世之奸雄”。在实力上，曹操甚至不如袁术。袁术攻占南阳、淮南，具有十万雄师时，曹操在兖州只有一个根据地，却只有几万人马。曹操的崛起，不取决于他的家庭背景、名望和国力，而取决于他真正的个人能力、正确的战略、深远的战略和为贤是任的用人政策。
曹操的第一次起兵是在兖州市陈流县，寄托本地名人魏子的捐赠和家人的辅助。他成立了他生命中第一支5000人的部队。固然和刘备比较，曹操的条件要好得多，但那时起兵对于每个人来说是非常困难的。曹操的优势是他的家里有钱有人，可以很快成立一个团队。比较之下，刘备只能通过到处筹钱和赞助来征兵。
曹操的军队在与董卓的战斗中很快就被歼灭了。就连曹操自己也差点被杀。幸好曹洪给了曹操一匹马。之后，曹操带着败北的士兵回到兖州，正式开启了创业阶段。首先，曹操打败了黑山军首领于都、白饶、隋固和南匈奴的势力。所有这些所谓的黑山军和南匈奴军，都是袁殊召集来与曹操打持久战的，但曹操打败了他们，活了下来。他靠什么?攻略：围魏救赵之计。于都等人袭击了东武阳。曹操不但没有营救，反而攻击了于毒巢老巢。最后，曹操赢得了所有的战斗。史书描述是：魏书引用《三国志》中的一句话：天下将领都以为应该自救。太祖(曹操)说：孙斌救赵，攻魏。耿雁去西安攻打临汾。
由于曹操之战，同时也打败了北上的袁术，所以曹操成为袁绍的同盟，被袁绍上院任命为东郡太守。他正式开始了当官生活。192年，青州地域黄巾军声声势浩大，一度发展到兖州。兖州刺史刘岱在与黄领巾军的战斗中牺牲。曹操，当时是东郡太守，被鲍信、陈宫等人拥立为兖州牧，他们靠什么?
这取决于曹操赢得战争的策略。因为在当时风雨飘摇的时代，作为一个地方官员，假如不能打败黄巾军，维护一方的平安，是无法胜任这个官职。也有被黄巾军杀害的可能。兖州刺史刘岱就是一个很好的例子。他为什么支持曹操做兖州牧，其实并不是鲍信和陈宫有多能干。最重要的原因是，曹操能打胜仗，假如一个不会打仗的官员被任命，他会不会像刘岱一样结束?
在动荡的时代，武术是最重要的。至少在兖州曹操是最有战斗力的。假如他不选择曹操，他能选择谁?于是曹操在兖州崛起。曹操就任兖州总督后，在青州打败了百万黄巾军，这些黄巾军是被他的谋略打败的。史书中的描述是这样的：“《三国志》”引用魏的话说：“太祖见缴书，呵骂之，数开示降路，遂设其伏，昼夜会战，贼乃败退”。
总结起来是几个字：那就设奇伏，日夜奋战。于是他制定了日间夜战的绝妙战略，最后打败了青州黄巾军数百万人，俘虏了30万士兵，拥有100多万人口。曹操征募精兵6万人，编成青州军30万人。曹操要求百万黄巾军家眷开田种粮。第一次大战不仅解决了士兵的问题，而且解决了粮食的问题，曹操再次胜利。
曹操一生中最艰巨的战役是兖州战役。陈宫、张淼与吕布联手。在曹操率军攻打徐州陶谦时，他们攻占了曹操的老巢兖州。整个兖州只有三个忠心的人，荀彧、程昱、夏侯淳忠于曹操。其他都叛变了曹操，投靠了陈宫和吕布。为了夺回兖州，曹操和陈宫、吕布在兖州的战斗连续了两年多。
从实力上看，曹操处于弱势地位。兖州只有三个城市，这是一个很大的反差。然而，最后曹操还是打败了陈宫和吕布，这取决于什么，还是谋略。曹操在兖州没有城市，也没有背靠背的供应。在最困难的时候，曹操想投靠袁绍，放弃自己的势力，最终坚持下来靠的是正确的谋略、深远的战略和唯贤就任的的用人方针。
同样，在官渡战役中，曹操以三四万兵力击败袁绍的十一万兵力。他靠什么?还是谋略，如白马之战中的声东西击、延津之战中的财物诱敌、官渡之战中的偷袭粮草。一系列的谋略打败了袁绍。就连诸葛亮在隆中也对他说：在这个乱世中，曹操比袁绍更厉害，但不太着名。然而，曹操能够战胜袁邵，弱以弱胜强。并不是天意，而是在于人的谋略。就是说曹操是靠智谋而不是靠天意取胜的。事实上，这是曹操崛起的法门之一。曹操所在地址兖州，处于四战之地。北边是袁绍，南边是袁术、刘表，东边是陶谦、刘备，西边是马超、韩遂等西凉军阀。曹操用正确的谋略，一个接一个地打败了四周的对头，占领了他们的地盘，不断发展壮大，最终统一了北方。
当然，在这个过程中，曹操离不开诸多人才的辅助。曹操有五大谋士，五大将军，曹家夏侯家诸将等。五大谋士分别是荀彧、程昱、荀攸、郭嘉、贾诩。荀彧和郭嘉一开始是跟袁绍，后转投曹操，可见曹操具有软实力和吸引力，而不是实力的吸引力。这五位大将是俞进于禁、张辽、乐进、徐晃和张英。于禁和乐进很早就跟随曹操。
曹操还有最忠诚的军事团体，由曹、夏侯两家组成，主要包括曹洪、曹仁、曹纯、夏侯淳、夏侯渊等，由曹操的家人、亲戚、同胞组成，绝对忠诚。正是这些人才，对曹操的准确任命，也是曹操崛起的原因之一。
