海洋自古以來便是人類社會必不可少的自然資源，為人類社會提供了漁業、運輸、動力能源，在人類生產、生活中扮演著不可或缺的角色。同時由海洋孕育出的壯闊、悠久的海洋文明，為人類社會增添了無盡的神秘與想象，極大豐富了人類的精神世界。
就中國而言，海洋文明萌生於新石器時代，起源於古人對海洋的嚮往與憧憬。他們對神秘莫測的海洋不斷地揣測與琢磨，想象著海洋裡存在著另一個與人類社會極為相似的世界，在這個世界裡亦如人類社會一樣，存在等級與家族。海神家族中不僅管轄海洋世界，而且對人類社會亦有監管責任，他們分為不同的等級，根據等級分配不同的職責，這就形成了不同的海神體系。
“海”，“從水從晦”，“晦”即昏暗而不可知的意思。海洋是對海邊居民生存、生活乃至萬物生長至關重要的自然物質，但它不可捉摸、變幻莫測，時而平靜如鏡，時而波濤洶湧。靜則豐稔，動則災難，海洋的“喜怒哀樂”直接關係到海邊居民的生死存亡。因此，沿海居民甚至皇帝對海洋敬畏三分。出海時求平安，打漁時求豐收，平時則祈求風調雨順、五穀豐登、六畜興旺、家人平安，從而創造了神秘而又多彩的海洋文化崇拜現象。黑格爾曾說：“它表面上看起來是十分無邪、馴服、和藹、可親；然而，正是這種馴服的性質，將海洋變做了最危險、最激烈的元素。”
正是由於海洋的兩面性，使人類對它“即恨又愛”，恨它的“危險、激烈”，尤其是在科技不發達的古代，海洋的運動規律變幻莫測，時常發生海洋災害，人類束手無策，自然而然產生了敬畏與恐懼；同時海洋裡蘊藏著的豐富資源又對人類有無限的吸引力。就在這“愛與恨”之間，海洋崇拜愈演愈烈，“
於是有關海洋的神靈崇拜現象，充斥沿海地區的社會生活和人們精神世界的各個角落，構成海洋精神文化的一個重要組成部分。” 古代人們崇拜海洋並不僅僅是崇拜海洋的壯闊、飄渺、有容乃大，更主要的是祈求海神能保護出海平安、風調雨順、漁業豐收甚至是國泰民安、誕育元儲、生老病死。正是由於人們的這種社會需求，海洋文化崇拜應運而生。海洋崇拜自誕生之日起便與社會密切相關，深深地打上了社會的烙印。海洋文化崇拜歷經千年經久不衰，正是得益於它的社會功用。由此可見，海洋文化崇拜源自於自然，落腳於人類社會。
早在兩千多年前，戰國時期楚國偉大詩人屈原曾發出這樣的疑問：“川穀何洿？東流不溢，孰知其故?”這也正是科技不發達的古代延續幾千年的未解之謎，關於海洋的疑問還有許多許多。西晉文學家左思在《吳都賦》中也提出類似的疑問：
百川派別，歸海而會，控清引濁，混濤並瀨。漬薄沸騰，寂寥長邁；濞焉淘淘，隱焉磋磋。……潮波汩起，回覆萬里，敲霧漣漳，雲蒸昏昧。泓澄新溱，預溶沆湊，莫測其深，莫究其廣。澶汁舌漠而無涯，憩有流而為長。壕異之所叢育，鱗甲之所集往。於是乎，長鯨吞航，修鯢吐浪，躍龍騰蛇，鮫鯔琵琶，王鮪緱鮐，鯽龜鰩蠟，烏賊擁劍，童譬鯖鱷，涵泳乎其中。葺鱗鏤甲，詭類舛錯，沂洄順流，嘹喁沉浮。
左思的思考和疑問比屈原要更加細膩與深入：百川川流不息，奔向大海，萬象奔騰，海中世界紛繁複雜，奇異古怪，令人嚮往。更體現了古人對大自然的探求精神，但由於生產力水平的限制，這種探索轉化成了無盡的想象和崇拜。
關於大海的漲與落，古人一直認為有一股神秘的力量在幕後主宰。這股神秘力量就是海神，屈大均《廣東新語》載：“溟海吞吐百粵，崩波鼓舞百十丈。狀若雪山。嘗有海神臨海而射，故海浪高者既下，下者乃復高，不為民害。”海浪翻滾洶湧，高百十丈，海神見之，用力射之，巨浪平息，不復增漲，之前低者，復高。以此往復循環，便是大海的漲與落。
在廣州一帶，人們認為射波海神為馬伏波，“馬伏波射潮”傳說廣為流傳。清梁紹壬曾作隨筆，記為《兩般秋雨庵隨筆》，其中如此記載：“廉州海中常有浪三口連珠而起，聲若雷轟，名三口浪。相傳舊有九口，馬伏波射減其六。”清屈大均亦在《射潮歌》中雲：“后羿射日落其九，伏波射潮減六口；海水至今不敢驕，三口連珠若雷吼。 ”由此可見，古人將馬伏波敬為潮神，與后羿射日相提並論。
屈大均在《射潮歌》最後說道：“人知錢王射潮，而伏波射潮罕有知者。”可見錢王比伏波將軍更廣為人知。“錢王射潮”是流傳於浙江錢塘江的民間傳說。錢王原為五代十國時期吳越武肅王，生性勇猛，驍勇善戰。當時錢塘江水勢兇猛，氾濫成災，殃及周邊百姓。錢王見狀，即刻督辦修建海塘。無奈水勢太洶，海塘屢築屢壞。“
錢王大怒，叫三千犀甲兵士，待潮頭來時，施放強弩，搖旗擂鼓，吶喊放銃。”並於胥山祠設壇祈禱，作詩一首：“為報龍王及水府，錢江借取築錢城”，禱告完畢，遂將所作之詩投於海中。又建六和塔以鎮浪潮，在錢王的諸多措施下，海潮漸漸退卻，海塘遂即竣工。這便是“錢塘”之名的由來。孫光憲《北夢瑣言》對此事亦有記載：“杭州連歲潮頭直打羅剎石，吳越錢尚父俾張弓弩，候潮至，逆而射之，由是漸退。”據傳，海里的每一朵浪花的運動都由一個鬼魂在推動，這些鬼魂就是溺水者的靈魂，稱為“推潮鬼”。《夷堅甲志》記載了明州兵士沈富父親為推潮鬼的故事：
明州兵士沈富，父溺錢塘江死，時富方五六歲，其母保養之。數被疾祟，訪諸巫，皆雲父為厲。母瀝酒禱之，曰：‘爾死唯一子，吾恃以為命，何數數禍之。有所須，當夢告我。’是夕見夢曰：‘我死為江神所錄，為潮部鬼，每日職推潮，勞苦痛至。須草履並杉板甚急，宜多焚以濟用，年滿方求代脫去矣。’母如其言，焚二物與之富，自是不復病矣。
這段文字顯示了古人豐富的想象力，將推潮鬼的生活描述地淋漓盡致：“推潮鬼”每日辛苦推潮，無草履杉板之屬，只能求救於妻兒，加病於幼子。後妻子瀝酒禱告，才知原委，於是燒沈父所需，富病乃愈。由此可知，每遇海浪湍急，古人認為為推潮鬼所為，只會焚香祈禱，或祭告厲鬼或祈求錢王、伏波將軍，並不知其中自然原理。
經過幾千年的發展演變，有善於觀察之人發現其中端倪。將海洋潮汐運動與月亮運行軌跡相聯繫，認為潮汐的漲落和月亮的圓缺密切相關。清屈大均在《廣東新語》中有詳細論述：
大率潮與月相應，月生明則潮初上，月中則潮平，月轉則潮漸退，月沒則潮幹。月與日會，則潮隨月而會；月與日對，則潮隨月而對。月者水之精，潮者月之氣。精之所至，氣亦至焉。
將月亮與潮水的關係描述的極為詳細，月亮升則潮漲，月亮轉則潮退，潮漲潮落都為月亮主宰，否定了神的存在。但這種觀點，並不為當代人所認同，被嗤為無稽之談。人們寧願相信神靈的存在，也不願承認這種學說。
關於“海火”、“鬼火”、“不明火”之說，更是光怪陸離。夏季晚上平靜的海面上，偶爾會看見一團團悠悠的火光，飄搖不定，閃閃發光。在科技不發達的古代，人們將這種無法解釋的自然現象歸咎為海洋神靈在作祟，對其頂禮膜拜，認為是海神顯靈的“徵兆”。進入近代，隨著西方先進科技的傳入，“海火”的秘密才逐漸解開，原來是一種叫夜光蟲的海洋浮游生物在“作怪”，它的身體發出亮光，在海中游動，讓人們誤以為是火光。
古人面對神秘的海洋，無法解釋的自然現象，只能認為海神的存在主宰著這一切。
海洋還有一個令古人稱奇之處，即海洋災害。海洋災害出現時，往往伴隨著驚濤駭浪，巨浪滔天，狂風大作。面對如此場面，古人認為是海神憤怒所致。屈大均《廣東新語》曰：
雷州出海三百餘里，瓊居海中，號特壤。每當盛夏，海番惡颶作，西北風挾雨大至。海水湓溢十餘丈，漂沒人畜屋廬，莫可勝計，蓋海神怒二郡民之弗虔也，故以生人餉蛟魚。蛟魚食之而弗饜，又為之噓噙成雨，放為成潮，使水滷積於洋田，逆流萬頃，禾苗朽爛，數年而不可復耕，以病二郡之民也。
海南島居民由於對海神不虔誠，惹怒海神，每年夏天都是海水四溢，人畜兩傷。海南島漁民無奈之下，只能以活人獻祭。但海神貪婪，食之不厭，又將海水變為鹹潮，海水倒灌，莊稼萎靡。由此可知，由於科技水平及知識範圍的侷限，面對颶風、鹹潮等海洋災害，古人無從解釋，只能歸咎於虛無縹緲的海神，海神的威嚴與威力因此確立。海神的威嚴神聖不可侵犯，一旦侵犯，定會遭到海神的報應，民眾對此深信不疑，不惜用活人祭祀海神，可見一斑。
