明朝是一個嚴刑酷法的時代，尤其是臭名昭著的錦衣衛更是讓小兒止夜啼。大概受到元朝時期非人的待遇，所以，自從農民起家的朱元璋當時皇帝那天起，便緊握住天下大權。
朱元璋開國便大開殺戒，不僅殺功臣，而且殺儒生。對於寫詩作文的更不待見，凡是觸犯了朱元璋忌諱的“禿、僧、賊”等字眼的，一律殺掉，這便是文字獄的起源。
正因為明朝開國便實行殘酷的文字獄，後世治學者大都不公開發表言論，所以學者皆埋頭於歷史考據學。遊歷治學中最出名的便是徐霞客。
在明朝中後期，一些歷史悠久的主要城市，商業開始發展起來了，商業氣息也較濃。正是因為經濟繁榮，於是書坊出版業便隨之發達起來。
書商們為了賺錢，書生們為了吃飯，隨著市井生活的豐富，人們也有了更多的消費慾望，於是通俗文學便出現並流行起來，起初便是一些層出不窮的戲曲、小說，漸漸地，色情文學也成了人們喜聞樂見的一件事。
因為“床笫文學”切中人性要害又顛覆傳統，一時間便成為暢銷貨。所以，色情文學一旦出現，便成了人們無法避免的現象，一些高才也加入其行業，創作出一些有價值的色情文學讀本。
在這些色情文學中，多多少少寄託了一些書生們生活中真實的夢想，同時希望打破男女之間止於禮儀的禁錮。
比如成書於明末清初的色情小說《舞花吟》，書中寫了一位書生，好上了五個女人。周旋在幾個女人中間的同時，一面又上科場，結果考得功名，把這五個女人全都娶回家中。從此生活中美女簇擁著，又升官又發財，快樂似神仙。
現在我們還能看到，流行於明朝的色情小說還有《剪燈新話》、《歡喜冤家》、《宜春香質》、《如意君傳》、《情史》和《隋煬帝豔史》等十二三種。
這些作品中，都有大量的、露骨的床上描寫。除此全然色情以外，那些較為隱晦但仍以描寫男女之情為主的才子佳人小說，更是多得難以計數。色情不僅表現在文字上，明朝的春宮畫也開始出現和流行。
據漢學家高羅佩考證，明朝時的春宮畫在其鼎盛時，印刷時使用了5色套印，其水平之高，畫面之美，至今令人歎為觀止。
明朝時期流行的色情文學，歷經四五百年後，直到今天我們還能見到，可見當時的印數之多，流行之盛。
其中，最具代表性的，是有中國第一“色情小說”之稱的《金瓶梅》，便具有廣泛的社會寫實的作用，對後世的影響也非常大。
