晚清著名的紅頂商人盛宣懷，一生與科舉無緣，連舉人都沒有考上。後來得到了李鴻章的賞識，從此平步青雲，在官場和商場長袖善舞，不但官至從一品的郵傳部尚書，還成為享譽中外的富豪。
盛宣懷本身沒有讀過什麼書，卻一人創辦了兩所重點大學，令人讚歎不已。
從1870年開始，盛宣懷就參與協助李鴻章辦理洋務。20多年下來，盛宣懷逐漸意識到，經過科舉考試培養出來的官員，大多數熟讀經史，擅長撰寫八股文章，但對於技術、管理一竅不通，而且不懂外語，無法與洋人技術人員直接交流。因此，亟需開辦正規的學堂，培養高級專門人才，適應洋務運動的需要。
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1895年中日甲午戰爭結束後，盛宣懷奏報朝廷，請求開辦學堂。他在奏摺中提出“自強首在儲才，儲才必先興學”“西國人材之盛皆出於學堂”等“興學強國”的主張，得到了光緒皇帝的首肯。
1895年10月2日，光緒皇帝御筆批准了盛宣懷的建議，成立了北洋西學學堂，由盛宣懷出任學堂的首任督辦，校址位於天津北運河畔大營門博文書院舊址。
1896年，北洋西學學堂正式更名為北洋大學堂——這是中國第一所以“大學堂”命名的高等學校，也是中國近代史上的第一所官辦大學。
盛宣懷對北洋大學堂寄予了殷切的希望。他採取專家辦學的模式，聘請美國教育家丁家立擔任北洋大學堂總教習（校長），並聘請了一批外籍教員。丁家立曾經擔任李鴻章的家庭英文教師，還在天津設立中西書院，自任院長。丁家立按照美國著名大學的標準，設立北洋大學堂的課程，對學生要求很嚴格。北洋大學堂畢業的學生，達到了美國本科大學生的水準，能夠直接進入美國著名大學的研究院學習。
1899年，在經過4年的學習後，北洋大學堂的第一屆學員順利畢業。北洋大學堂舉行了盛大的頒發畢業證書的儀式。18歲的香港學員王寵惠憑藉最優異的成績，獲得了“欽字第壹號”文憑。王寵惠後來成為著名的法學家、政治家、外交家，還參與過《聯合國憲章》的起草。
1912年，北洋大學堂改名為北洋大學校，1913年又改名為國立北洋大學。1917年，北洋大學的法科移交給北京大學，北京大學的工科移交給北洋大學。1928年，北洋大學改名為國立北洋工學院。在抗日戰爭時期，國立北洋工學院又與其餘大學合併、拆散。抗戰勝利後，恢復了北洋大學的名字。
1951年9月22日，北洋大學與河北工學院合併後，定名為天津大學，一直至今。
盛宣懷在創辦了北洋西學學堂後，於1896年到上海創辦了南洋公學，聘請江蘇武進教育家何嗣焜擔任首任校長。這是盛宣懷創辦的第二所大學。
南洋公學的性質與北洋西學學堂不太一樣。北洋西學學堂屬於官辦，辦學經費全部由官方拿出；而南洋公學屬於官辦民助，一半來自官方，一半來自商民（招商局、電報局）。所以為“公學”。清朝時期，上海地區被稱為南洋，因此叫南洋公學。
20世紀初，南洋公學先後更名為上海高等實業學堂、上海高等實業學校。1907年，著名教育家、國學大師唐文治擔任上海高等實業學校校長後，將學校改為工科大學，聘請了一批高質量的教師，直接採用美國哈佛大學、麻省理工學院等著名大學的教科書，極大地提高了學校的辦學質量和水準。
這裡還有一個有意思的故事。
中國著名科學家錢學森23歲從交通大學畢業後，考取了清華大學第七屆庚款留美資格，到美國麻省理工學院航空系學習。後來，他在與母校交通大學的教授通信時，激動地說道，這裡的教材都是我原來在交通大學用過的教科書。
1911年，辛亥革命爆發後，唐文治將學校更名為南洋大學堂，表示與清朝脫離關係。1912年，再次更名為交通部上海工業專門學校。民國時期，這所大學的名字幾經變遷。1921年，上海工業專門學校、北京鐵路管理學校、北京郵電學校、唐山工業專門學校4所學校合併，定為交通大學，取“四通八達”的意思。
在那以後，交通大學為國家培養了一大批傑出人才。
