“先入關中者為王。”
這是楚懷王熊心與劉邦、項羽等義軍首領立下的一個著名的政治約定。按照這個約定，誰只要先攻進關中消滅秦朝，那麼他就是新的天下之主。
結果，在公元前206年，劉邦第一個率軍攻進關中，佔據秦都咸陽，秦朝就此滅絕。而這個時候的項羽，還在趕來關中的路上。項羽、劉邦兩人是同一時間率軍出發的，項羽為什麼會落後劉邦一步呢？
這可是關係到誰能成為天下之主的約定，項羽、劉邦都是志在天下的人物，絕對不可能甘居人後。這難道因為項羽在軍事能力上不如劉邦嗎？事實並非如此，造成這個結果的一切，還得從楚懷王熊心這個人說起。
熊心本是楚國王族，楚國被秦國滅亡後，熊心在鄉間隱居，以牧羊為生。楚國將領項梁在舉兵起義後，為了大義而擁立熊心為楚懷王。熊心只是項梁立下的一個旗幟，他的處境與曹操控制下的漢獻帝一樣，並沒有任何實權。不過，作為楚國王族，熊心本身還是有一定的能力，同時，熊心也比漢獻帝更有運氣。
公元前208年，項梁在定陶與秦軍交戰。因為之前與秦軍交戰連連得勝，項梁開始驕傲自滿、輕視秦軍，結果在這場戰爭中兵敗身亡。熊心則趁這個機會，著手掌握楚國軍政大權，提拔心腹宋義為卿子冠軍，將各路部隊的將領歸屬宋義統領。
公元前207年，趙王趙歇與趙相張耳被秦軍圍困在鉅鹿，他們因而派遣使者向熊心求救。得知消息後，熊心與諸將商議，最終決定派兵救援趙國。但是因為圍困趙國的秦軍數量太多，為了分散秦軍的兵力，熊心派一支部隊向西攻打秦都。
其中，西行攻打關中秦都的軍隊主將就是劉邦，北行救援趙國的軍隊主將則是熊心的心腹宋義，項羽為其副將。在兩支部隊出發前，熊心與諸將立下了“先入關中者為王”的約定。
這個約定明面上，是兩支部隊主將各憑本事奪天下，實際上，這個約定對北上救援趙國的部隊是極為不利的。
當時，秦軍主力在趙國，兵力多達四十萬，北上部隊的兵力只有五萬人，雙方兵力差距巨大。另外，秦軍在關中地區留守的部隊並不多，而秦軍主力要南下救援，也得先過宋義的部隊這一關，是以，劉邦率領部隊一路長驅直入。反觀項羽，北上部隊的主將是宋義，項羽只是副將，並且，當宋義領軍到達安陽，以“坐山觀虎鬥”為由不進兵，在安陽駐留了四十六天。
項羽雖說藉此為理由殺掉宋義，得以成為北上部隊的主將，但是期間耽誤的時間，卻無法彌補。項羽之後率軍以破釜沉舟之勢連敗秦軍，卻無法消滅秦軍的主力，導致秦軍依然還有足夠的兵力與其對峙。以項羽之後在新安城坑殺二十餘萬秦軍的情況來看，此時，與項羽軍對峙的秦軍至少還有二十多萬人，這毫無疑問是一個持久的戰爭。
相比之下，西行攻打關中的劉邦軍毫無疑問要輕鬆多了，不僅前往關中路途要比項羽軍近得多，並且秦軍在關中地區的防守空虛。期間，在趙國與項羽對峙的一部分秦軍，在秦軍名將王離的率領下前往關中救援，部隊還在路上，就被項羽率軍阻攔擊敗。另外，劉邦在行軍路上，不時有殘留在關中地區的義軍帶兵加入劉邦軍中。在這種情況下，劉邦若是攻進關中的速度比項羽還慢，那才奇怪呢。
