武夷山不僅是武夷巖茶的原產地，也是中國紅茶的發源地，又是宋元兩朝的貢茶基地，茶葉栽培和製作歷史悠久，在茶葉發展史上佔有十分重要的地位，對豐富和發展茶學，繁榮我國經濟作過傑出貢獻。
武夷茶起源於南北朝
縱觀《茶經》及其以後的茶學典籍，武夷茶最早見諸於文字的記載，是唐朝元和年間(公元806—820年)，才子孫樵《送茶與焦刑部書》。孫樵以擬人化的筆法稱武夷茶為“晚甘侯”，書中寫道：“晚甘侯十五人，遣侍齋閣。此徒皆請雷而摘，拜水而和。蓋建陽丹山碧水之鄉，月澗雲龕之奧，請勿賤用之!”自此，“晚甘侯”成為武夷茶之別稱，成名於世。
然而，“晚甘侯”是不是就栽於唐代呢?由於缺少文字資料可考，我國著名茶學家——安徽農學院教授陳椽就以“晚甘侯”出現的時間推斷“武夷茶約在南北朝的齊時起源”。陳椽教授考證發現：“晚甘侯”最早出現於南齊(公元479—502年)尚書右僕射王奐之子王肅死後，同人送給他的諡號，以表其節。王肅在南齊是個諫官、諍臣，“御使都諫”。王肅嗜茶，故同人送給的諡號為“晚甘侯”，這是“晚甘侯”最早出現的時間和來源。據此陳椽教授推斷武夷茶約在南北朝齊時起源。
武夷茶起源於南北朝，與茶史專家郭孟良關於“魏晉南北朝時期我國茶葉生產已遍及東南各地，茶產區域已初具規模”的觀點相一致。由此印證了陳椽教授的推斷是正確的。
為什麼“晚甘侯”就是武夷茶呢?有三個依據可以解疑：(1)丹山碧水是武夷山特指，是南朝江淹給武夷山的題詞。這個題詞來自於九曲溪二曲渡口，當時武夷山市的前身崇安縣尚未建縣，屬建陽縣，故孫樵寫建陽丹山碧水。茶是武夷山的特產，送禮佳品。孫樵《送茶與焦刑部書》實際上是一封誇“晚甘侯”名貴，以期引起受禮人重視的信。(2)古時，古人對茶特別崇尚，認為茶品聖潔森然，品質高尚。又認為做人也要有人品，要剛直不阿，清正廉潔。(3)王肅嗜茶，是一位精於品茶的人，同時又是一位諫官、諍臣，其人品如茶品，故同人為表其節，私諡為“晚甘侯”。因此，可以認為“晚甘侯”是一個雙關詞，將它稱之為武夷茶的名字或別稱，就好理解了。
武夷茶四度名冠天下
首度名冠天下於北宋，我們稱這個時期為武夷茶嶄露頭角期。
武夷茶真正名冠天下，是在北宋盛行的鬥茶風中脫穎而出，范仲淹的《和章岷鬥茶歌》便是北宋時期鬥茶盛況的寫照。武夷山提供參賽的是按當時製作方法制出的粟粒芽茶，以“味兮輕醍醐”、“香兮薄蘭芷”味香雙絕奪魁，而聞名天下。北宋鬥茶目的不是為遊戲而遊戲，而是用民間鬥茶的方式採集貢茶入貢，這在鬥茶歌裡已有交代：“北苑將期獻天子，林下英豪先鬥美”。蘇軾的“詠茶”詩也印證了這點：“君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁後蔡相寵加，爭新買寵各出意，今年鬥品充官茶”。由於武夷茶香氣與滋味好，被時任北宋福建路轉運使蔡襄(1012—1067)看中，入選為貢茶。
再度名冠天下於元朝。我們稱這個時期為武夷茶崛起期。
據明·許次紓《茶考》說：至元十六年(1279年)，浙江行省平章高興，路過武夷，監製了“石乳”茶數斤入獻，受到朝廷重視，至元十九年(1282)，朝廷令縣官歲貢二十斤，武夷茶的“石乳”品種再度入選為貢茶。大德五年(1301)，高興之子高久住任邵武路總管，就近到武夷山，督造貢茶。大德六年朝廷乾脆在九曲溪的第四曲設立“御茶園”，專制貢茶入貢。建御茶園後，據清周亮工《閩小記》記載：“至元設場於武夷，遂與北苑並稱”而名冠天下，入貢數量上僅次於北苑茶，文獻記載，元至未六年(1368)全國貢茶4022斤，福建佔一半，福建貢茶主要來自於北苑和武夷，北苑1360斤，武夷940斤。
三度名冠天下於清朝，我們稱這個時期為武夷茶大繁榮期。
明代崇安縣令招黃山僧以松蘿法制茶，即炒青茶製法，武夷茶的品質又有提高。明末清初，在武夷山桐木村創制出紅茶，從此，桐木紅茶越賣越紅火，風行歐美，武夷山的桐木村成了中國紅茶的發源地，成為世界紅茶的始祖。
四度名冠天下於當代——武夷茶的再發展時期。
2006年，武夷巖茶(大紅袍)製作技藝被列為國家非物質文化遺產代表作。此前，2002年武夷山被國家列為武夷巖茶原產地。
如今，武夷巖茶已走向全國，在北京、上海、廣州、濟南等大城市，品武夷巖茶的風尚開始形成，品飲武夷巖茶的人越來越多，武夷巖茶將再度進入大繁榮和大發展時期。
