动物一直在人类军事史上承担着不可或缺的角色，其中一些有特殊功勋的甚至被载入史册，其绘画或雕塑也常见于各种科普或旅游介绍中。
然而，以往这种针对功勋动物的纪念或表彰，基本都是针对个体的破例行为，而非针对参战动物这个群体的系统表彰，这一情况一直延续到二次大战爆发后，当时由于涌现出了大量建立功勋的动物，同时军事表彰制度也达到了一个新的高度，惯于创新的英国人，终于设置了一种仅颁发给功勋动物的专门奖章--玛利亚·迪金奖章。
玛利亚·迪金女士给动物授奖
该奖章得名于英国动物慈善机构PDSA的创始人，也是该奖章的提议人玛利亚·迪金。奖章为青铜制品，奖章正面四周围绕着一圈月桂枝，中间铭刻着“为了（表彰）勇气”和“我们也在（为国）服役”的字样，奖章的绶带为绿、深棕和浅蓝三色。
玛利亚·迪金奖章
自1943年到1949年的6年间，该奖章总共被颁发了54次，获奖者是32只鸽子、18条狗、3匹马，以及一只猫。
这其中的绝大部分获奖者，都是由于在二战中的功勋而获奖的，例如在1943年获奖的三只英国皇家空军信鸽局信鸽，其获奖原因是“在极端困难的条件下传递消息”，从而分别在1942年2月和1943年10月挽救了三批英国空军人员的性命；1945年1月获奖的一条特别空勤组军犬，其获奖理由是“在北非战役中参加了空降，后来在意大利参战，在那里它参加了敌后小分队的巡逻和警戒，使许多士兵免于被俘或伤亡。它总共跳了20多次伞”。
功勋犬
这些获奖者中唯一的例外是一只叫西蒙的猫，它不仅是唯一的获奖猫，而且是在非二战时期的1949年紫石英事件中创下所谓功绩而获奖的。
1949年后，玛利亚·迪金奖章停止颁发五十多年，直到本世纪，这一奖项才又恢复了活动。在2002年，该奖项被颁发给了三条搜寻犬，以表彰它们在911事件后搜救活动中的功绩；2003年获奖的搜寻犬，其功绩是在伊拉克战争中帮助确认了伊拉克武装人员武器库的位置；2017年，该奖章被授予了一条比利时牧羊犬，这条犬是在搜索2015年巴黎袭击事件逃亡分子途中“殉职”的。
