80年前在广袤的西南太平洋上，有一个翠绿的小岛，名叫瓜达卡纳尔岛，这座小岛遍布着热带丛林，荒无人烟仿佛一处世外桃源，然而就在这个翠绿的小岛上空却爆发了一场震惊世界的海空大战。为争夺小岛上方的制空权，美日双方共计投入1000余架战斗机，展开了长达6个月的惨烈厮杀。
西南太平洋上的翡翠岛-瓜达卡纳尔岛
瓜岛空战背景
中途岛海战惨败后，为重新夺回战略主动权，日本决定以所罗门群岛为跳板，进攻南太平洋上美国最后的基地-澳大利亚，所以日本海军决定派遣工兵在瓜岛偷偷修建机场，以加强在南太平洋上的空中打击力量。不料就在机场快要修建完毕的时候，被一个例行巡逻的F4F野猫中队发现。
得悉消息的尼米兹立马意识到，如果日本在瓜岛上的机场顺利建成，势必将威胁到美澳交通线的安全，而且从瓜岛出击的日本空中打击力量对美军而言将是巨大的威胁，因此尼米兹下定决定攻占瓜岛。
1942年8月，美国以强大的海空军力量横扫了岛上孱弱的守卫力量，顺利夺取了瓜岛机场。看到自己辛辛苦苦修建的机场反而被美国所用，日本大为光火，立即组织反扑，日本第25航空战队从拉包尔基地起飞了18架零战21型、27架1式陆攻、9架99舰爆杀向美军，美军则起飞F4F野猫式战斗机迎战，自此惨烈异常的瓜岛空战就正式拉开了序幕。
零战神话的短暂延续
拉包尔和瓜岛直线距离约1000公里
由于拉包尔基地距离瓜岛基地距离约1000公里，像99舰爆这种作战半径不够的飞机基本上就是有去无回，日本只有陆航的1式陆攻、海航的零战21型作战半径可以达到，但剩余油量也仅能保证滞空10分钟。也就是说日本飞行员须先飞3个小时，仅能战斗15-20分钟，然后在飞3个小时返回拉包尔，这种进攻方式一是大大增加了飞行员的疲劳，二是无法保证充足的战斗时间，为后续日本飞行员巨大损耗埋下了伏笔。
即使要冒着疲劳长途进攻，开战之初的零战神话仍在继续。驾驶零战的飞行员经历了中国战场和太平洋战争初期的战斗，愈加训练有素、经验丰富。日本飞行员凭借零战优越的低空低速格斗、较快的爬升能力，只要不提前被野猫式先行占据有利高度，零战都能顺利摆脱野猫的追尾，然后占据野猫身后的攻击位置，向野猫开火。
零战大战野猫
总的来说在开战之初，日本以较小的零战损失击落了大量的F4F野猫首战告捷，当然日本也付出了全部的99舰爆和大部分的陆攻。
打断零战脊梁的萨奇剪战术
但这种优势并没有维持太长时间，美军也一直在苦思如何打破零战神话。既然战机机动性劣势，那就“以我之长击你之短”。
F4F野猫战斗机
那么野猫式战斗机拥有哪些优势呢？首先野猫拥有厚重有效的装甲，可有效保护飞行员和油箱，战机生存能力较强，曾经一架野猫被零战打的如同筛子一般也没有被引爆。其次野猫还拥精准又强大的火力，6挺12.7mm机枪每分钟可以发射750-850发子弹，而且弹道平直性能极佳，可以轻松打爆防护较弱的零式。最后野猫式还拥有性能可靠的无线电装置，可以实现战机编队内有效沟通。
依靠这些优势，美军一名叫做萨奇的空战指挥官发明出叫做“射线防御队形”的新战术（后来又被称作萨奇剪战术），以一个双机编队为最基本单位，两架飞机平行平飞，间距不小于飞机的转弯半径，当一架飞机被咬尾时，两架飞机作对头急转。如果零战紧追不放，就会进入友机的前半球位置，为友机获得一次大偏角射击机会。
萨奇剪战术示意图
对于日机来说，第一架被咬尾的美机就是一个诱饵，不过这个诱饵又厚又硬，日机一时半会吃不下。为了吃掉嘴边的肉，日本飞行员放弃自己的机动性优势，被带进美机的节奏，正当日机专心“吃肉”的时候，突然从侧翼杀出一个火力凶猛的猎手，将其猎杀。
这套战术完全是依据野猫厚重的装甲、凶猛的火力、及时的沟通基础上设计出来的，完美实现了扬长避短。
随着萨奇剪战术的推广应用，日本的零式频频掉入美国人为他们设下的陷阱，零战和野猫的交换比达到了惊人的6:1，也就是说日本人每击落一架野猫则要付出6架零战的代价。此外，由于零战的防护性极差，日本飞行员往往随着零战的击落而殒命。接连不断的失利加上居高不下的飞行员死亡率，日本飞行员损失极其惨重，以日本第六航空队为例，首批进驻拉包尔的20名飞行员，活到最后的仅3人，有17名军官级飞行员都丧命在瓜岛空战中。
对抗萨奇剪的日本双机-四机编队战术
面对接连不断的失败，日本飞行员也在改良他们落后的战术，日本横须贺飞行队队长花木少佐通过研究前线作战资料，认识到位于前方的美机很可能是诱饵，通过反复机动引诱追击的零战暴露，为侧后方的主攻机创造机会。
他得出结论，要想破解美军战术，唯有将现有的三机编队变为四机小队、四机小队由两个双机编队组成，每个双机编队不得脱离去攻击落单敌机，而且零战双机编队在发现敌机进行俯冲攻击后立即脱离，继续爬高位观察，此外在对抗萨奇剪战术时，两架零战要保持在两架美机曲线机动的外延跟随美军做直线飞行。频繁的交叉机动会使F4F逐渐丧失能量，此时零战就会有足够多的机会发起攻击。可以说这套战术完美抓住了萨奇剪的脉门，在地狱猫没出现、以及日本飞行员素质仍能保证的前提下，日本依靠该战术还是有很大希望能恢复零战的战术优势。
二机-四机编队示意图（小油瓶手绘）
为了贯彻该战术思想，花木专门以该战术为核心训练了一批新飞行员，后来他们大部分加入了第252航空队，执行新战术后第252航空队战损率大幅减少，但该战术却由于日本机载无线电通信设备落后、军官等级森严导致战场临时指挥权限问题以及愚昧的见敌必战思想没有被迅速大规模推广，只有第204航空队自发向252航空队进行了学习，直到半年以后，拉包尔航空队高层才意识到新战术的优越性，逐渐在其他部队推广起来，但此时已经为时已晚，瓜岛空战早已结束，日本精锐的飞行员早已损失殆尽。
瓜岛空战美日战术对比与分析
从零战和野猫性能上来说，零战在战斗机最重要的低空低速格斗性能、盘旋性能、爬升性能方面占优，野猫在装甲防护、火力、俯冲速度、无线电通信方面占优，双方各有优劣，真正体现差距的则是战术方面的选择，也就是说谁能充分发挥已方战机的优势，并攻击到敌方战机的劣势，谁就能取得胜利。美国萨奇剪战术很好克制了日本利用飞机性能优势的单机格斗思路，而日本的二机-四机编队又可以很好的捏住萨奇剪战术的命门，只是在战术推广应用层面的巨大差距，使得战局出现了一边倒的场面。
从美国萨奇剪战术的快速又充分扬长避短的发明，再到很好的在陆海军航空兵的推广，都体现出美国人务实、富有创新思维，能快速接受新战术的特点，这也是美国在战斗机最重要的格斗性能落后下，仍能打断日本零战脊梁的关键，可以说美国的萨奇剪战术真正做到了“性能不够，战术来凑”，美国战斗机部队真正成为一只战术空军。
与之形成鲜明对比的是，整个瓜岛空战期间，日本海军航空队大部分飞行员和大部分时间都是在利用零战的机动优势进行单机格斗，而不是针对美国战术变化进而采用编队作战，这充分体现出日本海航缺乏对新战术的研究和推广应用。此外日本海军航空兵等级森严的制度也不利于编队作战的实施，编队作战讲究灵活机动，谁占据有利位置就由谁来担任临时指挥，然而日本海空军严密的等级却使得这种指挥和沟通难以实现，一个菜鸟中尉和一个资深士官谁也不听谁指挥，原本一个双机编队就又变成两个单机。
瓜岛空战结局
由于在空战战术的巨大差距，加之日本飞行员长期疲劳作战、防护性差带来的飞行员致死率高、日本精锐飞行员损失殆尽，瓜岛空战的局面呈现一边倒的趋势，据战后统计，日本损失了892架飞机以及2200名以上的机组成员，而美国空军仅损失264架飞机和420名机组成员，战机损失是日本的30%，机组成员损失是日本的19%。大批王牌飞行员和空战指挥官葬身瓜岛，使得日本海军航空兵力量急剧衰落，再也无力发动大规模进攻，也为马里亚纳大海战日本全面失败埋下了伏笔。
