在各个版本的《活着》序言中，余华不止一次的提到过这部伟大作品的灵感来源：
我听到了一首美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。
这个老黑奴是什么样的故事呢？
《老黑奴》是一首由史蒂芬·柯林斯·福斯特（1826-1864）创作的美国民歌，原名《old black Joe》。
这首歌的歌词是这样的：
快乐童年，如今一去不复返，亲爱朋友，都已离开家园，离开尘世到那天上的乐园，我听见他们轻声把我呼唤，我来了，我来了，我已年老背又弯，我听见他们轻声把我呼唤。
为何哭泣，如今我不应忧伤，为何叹息，朋友不能重相见？为何悲痛，亲人去世已多年。我听见他们轻声把我呼唤，我来了，我来了，我已年老背又弯，我听见他们轻声把我呼唤。
幸福伴侣，如今东飘西散，怀中爱儿，早已离我去远方，他们已到我所渴望的乐园。我听见他们轻声把我呼唤，我来了，我来了，我已年老背又弯，我听见他们轻声把我呼唤。
这是一个真实的故事，写这歌的作者是福斯特，她的妻子家真有一个老黑奴，他们感情很好，老黑奴生前要求作者为他写一首歌，作者答应了。
这首歌完成于1860年，这一年福斯特离开家乡，遭遇家庭婚变的悲剧，自己被迫孤身流落到纽约，穷困潦倒，仅仅四年后就孤寂地离开了人世，年仅38岁，当时身上只有美金38分钱。
《老黑奴》的作者史蒂芬·柯林斯·福斯特（1826-1864）
再来看看余华写这个作品时候的状态。在余华的作品年谱中可以看到，1992年8月，他也发生了婚变，离婚了。在北京一间只有八平米的平房里开始写作《活着》，秋天的时候在上海华东师大招待所的一个房间里修改定稿。
或者这个貌似潦倒的状态和福斯特有些许相似之处，他们都遭遇了婚变，都从家乡去到另一个城市，或者还都穷困潦倒。这首歌一下子打到了他某个脆弱的神经上，给了他欲望。感同身受的处境，老黑奴的故事的激发，天大的才华，让他有感而发，于是，这部伟大的作品由此诞生。
年轻时候的余华
艺术总是有相似之处，人心也总是有相似之处。老黑奴和福贵，这是两个截然不同的人。在艺术作品中，他们生活在不同的国家，经历着不同的时代，属于不同的民族和不同的文化，有着不同的肤色和不同的嗜好，完全不可能认识，然而有时候他们就像是同一个人，这是余华安排的。但一样都可以直击人心！
1993年出版的《活着》
福斯特和福贵，他们还有一个相同点是都姓福，恩，是一个姓。福贵的亲人们相继离去，只有他一个人坚强的活着，可见余华赋予了他更多的坚韧！不对，他还有一头牛！在序言中，余华还说过，一首美国的民歌，寥寥数行的表达，我统计一了下，是两百多个字，长成了福贵动荡和苦难的一生，也是平静和快乐的一生。很难想像得到，居然还有平静和快乐两个词。
余华还写过一篇《音乐影响了我的写作》，这样看来，音乐对他的影响确实挺大的，简直是灵感的来源，此言不虚！
