西晋王朝灭亡后，镇守建康的司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋存在的一百多年时间内，北方各民族相互争战，先后建立了前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、夏、成汉等政权，总称十六国。因这些政权多为北方胡人匈奴、鲜卑、羯、氐、羌所建，所以又称五胡十六国。
《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”。
太元六年（381年）
东夷、西域六十二国入贡于前秦；印度笈多王朝的超日王派遣使节到前秦都城长安聘问，并向前秦王苻坚贡献火浣布；苻阳、王皮、周虓三人谋反，被远迁边境。东晋孝武帝诏改制度，削减烦杂费用，减免吏士。
太元七年（382年）
前秦徒铜驼等于长安。东夷五国朝贡于东晋；林邑王范熊遣使向东晋朝贡。前秦君王议伐晋，苻坚徒江汉民于凉州；吕光远征西域，西域诸国大部归降。
太元八年（383年）
前秦大举伐东晋，洛涧之战、淝水之战，前秦大败，草木皆兵，风声鹤唳，得以于此。谢安被谗言，招致晋孝武帝猜忌，主相之间，渐渐隔膜起来。东晋初开酒禁，同时增加米税，每口五石。慕容垂杀广武将军苻飞龙，密令慕容农起兵响应。
太元九年（384年）
慕容垂在荥阳自立为燕王，攻克邺城，改秦建元二十年为燕元年，立慕容宝为太子，改立燕国，史称后燕。东晋大举伐前秦，疆域推进到淮北。慕容冲平阳起兵，受到镇压，率余部投奔同时在华阴起兵的慕容泓；慕容泓在华阴，改元燕兴，建立燕国，史称西燕，不久慕容泓被部下杀死，慕容冲即位。前秦龙骧将军姚苌在天水自称万年秦王，建元白雀，史称后秦。
前燕王慕容暐叛秦被杀。百济近仇首王去世，子枕流嗣位，遣使朝于东晋；留晋胡僧摩罗难陀随百济使赴百济，于是百济始有佛法。
太元十年（385年）
慕容冲在阿房即帝位，改元更始。东晋复取益州，高句丽陷辽东，慕容冲入据长安，姚苌在新平杀苻坚，长乐公苻丕在晋阳即帝位，改元大安。追谥苻坚为宣昭皇帝，庙号世祖。鲜卑乞伏国仁建西秦，建元建义。仇池杨定自称陇西王，向东晋称番。谢安去世，时年66岁，谥号文靖；般若学六大家之一道安圆寂，时年72岁，主张“本无”即性即是空。
太元十一年（386年）
什翼犍之孙拓跋珪在牛川召开部落大会，即代王位，建元登国，不久改国号魏，史称北魏。后燕慕容垂即帝位，定都中山，改元建兴。西燕左将军韩延利用鲜卑人的愤怨情绪，杀慕容冲，立慕容冲的部将段随为西燕王，改元昌平；左仆射慕容恒与尚书慕容永杀死段随，立慕容顗为王，改元建明；率鲜卑人离开长安向东，途中慕容顗被部下杀，慕容恒再立慕容冲之子慕容瑶为帝，改元建平；不久慕容永杀慕容瑶，立慕容忠为帝，改元建武；称番与后燕。后秦姚苌在长安即帝位，改元建初，国号大秦，立子姚兴为皇太子，改长安为常安。苻坚族孙苻登称帝于南安，改元太初。
太元十二年（387年）
慕容垂大破温详，以太原王慕容楷为兖州刺史，镇守东阿。后秦徒秦州三万户豪强到安定。北山丁零夜袭后燕中山，乞伏国仁降服鲜卑部落。 卢月胡、屠各、羌部归苻登。
太元十三年（388年）
翟辽自称魏天王，改元建光，屯兵滑台。西秦乞伏国仁去世，弟弟乞伏乾归即位河南王，改元太初，迁都金城，以避后秦。
太元十四年（389年）
后燕安抚辽西，使辽西地区局势稳定，经济不断发展。拓跋珪袭破高车。后梁吕光自称三河王，改元麟嘉。
太元十五年（390年）
西燕、翟辽谋去洛阳，被东晋先后击退。前秦将魏揭飞称冲天王，攻后秦，被姚苌所破。后燕北平人吴柱聚众，立沙门法为帝，入白狼城，兵败被杀。北魏王珪会后燕兵，破贺兰、纥突邻、纥奚三部，部落多归属北魏。
太元十六年（391年）
前秦主登攻后秦，先胜后败；后又进攻安定，仍为姚苌所败，高车各部。拓跋珪击破柔然，迁其部众至云中。刘卫辰攻魏，战败，被部下所杀。西燕慕容永攻东晋洛阳，大败而还。丁零翟辽去世，子钊翟嗣位，改元定鼎。
太元十七年（392年）
东晋以殷仲堪都督荆、益、宁三州诸军事、荆州刺史，镇江陵；改封琅邪王司马道子为会稽王。慕容垂渡河破丁零翟钊，翟钊投奔西燕，不久谋反被杀。前秦乘姚苌患病，进攻安定，大败而还。
太元十八年（393年）
后燕慕容垂大举攻西燕。前秦右丞相窦冲自称秦王，改元元光，与苻登相攻。姚苌去世，时年64岁，其子姚兴称大将军。
太元十九年（394年）
慕容垂大破西燕军，慕容永被杀，西燕亡国；后燕略地青、兖，陷晋高平、泰山、琅邪诸郡。前秦闻姚苌去世，进攻后秦，大败而还，姚兴即帝位，改元皇初，攻杀苻登，前秦亡国。前秦太子苻崇投奔陇西王杨定，与杨定攻乞伏乾归，兵败被杀。乞伏乾归尽得陇西，始称秦王（西秦）。麦积山石窟约在此年始开凿。
太元二十年（395年）
后燕北魏叁合坡之战，后燕残败，转而衰弱，北魏强盛的关键性一战，为北魏推进中原创造了有利的条件。
太元二十一年（396年）
慕容垂驾崩，时年71岁，太子慕容宝即位，改元永康。拓跋珪始建天子旌旗，改元皇始。魏进取中原，破燕晋阳，取并州，设立百官。东晋孝武帝驾崩，太子司马德宗即位，是为晋安帝，晋安帝是个白痴，不辨寒暑饥饱，由会稽王司马道子与王国宝同官朝权。三河王吕光称天王，国号大凉（后凉），改元龙飞。是年雕塑家、画家戴逵去世，曾著《释疑论》，反对佛教的因果报应说。
隆安元年（397年）
司马道子、王国宝一伙把持东晋朝政后，昏聩无能，青兖两州刺史王恭在征得荆州刺史殷仲堪的支持下，以讨伐王国宝、王绪为名起兵。司马道子被迫杀王国宝、王绪二人。鲜卑秃发乌孤建南凉，建元太初，不久，攻占后凉金城。段业自称建康公，建元神玺，以骆驼城为都，史称北凉。北魏进攻后燕都城中山，慕容宝逃跑，开封公慕容祥称帝，建元建始，不久被杀，赵王慕容麟即位，改元延平。
隆安二年（398年）
秃发乌孤改称武威王。东晋王恭、殷仲堪再起兵，兵败被杀。拓跋珪定国号为魏，迁都平城（大同）正式即帝位，改元天兴。后燕范阳王慕容德从邺南迁滑台，称燕王，史称南燕。后燕顿丘王兰汗杀燕主慕容宝，时年44岁，兰汗自称昌黎王，改元青龙；长乐王慕容盛杀兰汗，称帝，改元建平。
隆安三年（399年）
南凉迁都乐都，秃发乌孤酒后骑马，因马失前蹄受伤，不久去世，其弟秃发利鹿孤继位。北凉段业改称凉王，改元天玺。东晋道教首领孙恩起义，兵败退入海中。后燕幽州刺史慕容豪等人谋反，皆被诛杀，慕容盛改元长乐。后秦改元弘始。后吕光改元承康，因病重传位太子吕纂，成为中国历史上第一个太上皇，吕纂改元咸宁。
隆安四年（400年）
东晋以桓玄都督荆、江、司、雍、秦、梁、益、宁八州及扬、豫八郡，领荆、江二州刺史；孙恩再攻会稽、临海，兵败再度入海。北魏道武帝置“仙人博士”，煮百药，求长生。后燕慕容盛贬称“庶人天王”。慕容德在广固称帝，改元建平，史称南燕。段业以李暠为敦煌太守，李暠随即称凉公，改员庚子，史称西凉。后秦姚兴破西秦乞伏乾归，乞伏乾归投奔南凉，不久又投降姚兴。后凉吕纂袭击南凉、北凉，均无功而返。南凉秃发利鹿狐之弟秃发辰檀反击后凉，进逼姑臧，大掠而还，南凉改元建和。
