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公元1193年秋天，年僅三十二歲的蒙古可汗鐵木真終於迎來了一場惡戰。這是有“草原蒼”之稱的鐵木真即可汗位之後，第一次遇上蒙古各部族聯手對他進行的大規模討伐。鐵木真即汗位之後，就極力主張蒙古統一，可以說他的主張和做法是很有利於民族團結的。他派人四處遊說，爭取使草原上的各部落都服從他的領導。然而，像蒙古這樣一個因戰爭仇恨而不斷團結又不斷分裂的龐雜民族，要想統一起來歸屬於他，那的確是件很不容易的事情。
蒙古
鐵木真的遊說者對鐵木真的義父王罕說：“鐵木真經過十五年的艱辛努力，已成為蒙古諸部中實力最強大的人了，他擁有一支能征善戰的隊伍，只有他才能消除各部落的相互殘殺，統一蒙古。”王罕略加思索，回答說：“蒙古民族不能沒有汗，鐵木真為汗很好。天地神祗都同意他當汗，這是天神指示的。”站在王罕身旁的另一個部族首領扎木合卻很生氣他望著那個鐵木真的遊說者說：“大家心裡清楚，當年我擁有多少財富，多少人馬，他鐵木真擁有多少，如今擁他為汗的人，大多數都是從我的陣營裡被他騙去或抓去的，這個汗位他能坐穩當嗎？”
扎木合
扎木合對鐵木真的嫉妒是很強烈的，但是扎木合也是一個很有頭腦的人，他認為自己總有戰勝鐵木真的那一天。後來，他和鐵木真決一死戰的機會終於到來了。有一次，扎木合的弟弟給察兒趁著茫茫黑夜前去偷盜鐵木真的部屬拙赤答兒馬刺的馬群時，被對方追擊，不幸中箭身亡。消息傳到扎木合耳朵裡，他怒不可遏，新仇舊恨燃起了熊熊的復仇火焰，於是他立即聯合十三個部落發動約三萬兵力，向鐵木真開戰了。鐵木真得知消息時，這十三個部落的三萬人馬已沿著額爾古納河向西開進，部分先頭部隊已越過了阿刺帆惕士兒合惕山，來到屬於鐵木真的遼闊的草原上。
馬群
面對這種緊張情況，鐵木真立刻組織他的隊伍準備應戰。鐵木真認為，這次戰爭的形勢對自己來說還是比較樂觀的，對方雖然兵力強大，但是處於進攻地位，正好有利於發揮自己擁有的防守優勢。他還認為，方這次作戰的主將都不是自己的對手。於是，鐵木真就懷著僥倖心理開始了自己的戰鬥佈置。戰火攪亂了草原上平靜的生活，鐵木真所轄的部落民皆兵，組成十三古列延，約一點三萬人，沿斡難河南岸向怯綠連河北岸及奎電河流域開始佈防，迎擊扎木合的聯軍。戰幕拉開之後，鐵木真面對著節節推進的三萬敵軍，心情頓時低落下來。
扎木合的聯軍劇照
蒼涼的草原上濃煙滾滾，火光沖天，人們的喊叫聲、戰馬的嘶鳴聲，連同那短兵相接的兵器碰撞聲交織在一起，形成一股強烈的氣流，在鐵木真的耳際迴旋著。這時，他才真正感到自己力量的薄弱。他那些穿著臃腫的部下大都面容憔悴，行動遲緩，瞅上去毫無一點士氣。開戰還不到半個小時，十三個部落的人馬就攻破了鐵木真的陣地。鐵木真兩眼圓睜，望著敗下陣來的隊伍，對天長嘆一聲，只好懷著十分沮喪的心情下令全軍撤退了。鐵木真的隊伍在忙亂中撤退到了雜草叢生的哲列捏峽谷。扎木合的追兵追了二百餘里之後也停下了。
扎木合的追兵
鐵木真凝視著戰火瀰漫的家園，悲憤之情油然而生。這是鐵木真生平吃的第一次敗仗。扎木合未追上鐵木真的主力隊伍，回軍路過赤那思地區時，將歸屬於鐵木真的赤那思族的所有人員都抓了起來，對他們進行了殘酷拷打之後，將這個部族的所有酋長全部殺死，放在十幾口大油鍋裡煉了油。一位部下喘著粗氣從一匹黑馬上跳下來，鐵木真報告：“扎木合將我13翼指揮官捏歹氏酋長察合安豁阿逮捕後，又把他的頭砍下來拴在馬尾上示眾。”鐵木真的臉色更加鐵青了，他望著已經開始流淚的眾多部下，一掌將一根拴馬柱打歪。
黑馬
鐵木真沉思了一會說：“列位弟兄，扎木合如此慘無人道，他的做法已經違背了天神的意願，大家應該團結起來去討伐他。”鐵木真的話打動了許多準備各奔前程的人。原來許多部族的人對扎木合的無理充滿怨恨，這次通過耳聞目睹又更加增添了對扎木合的厭惡，都紛紛表態，誓死也要效忠於鐵木真。鐵木真率領殘部繼續在峪谷中走著，接著魯兀惕氏的主要將領朮赤臺和忙忽惕氏的畏答兒都率領隊伍投奔了鐵木真，此外，一直為扎木合效勞的蒙力克也帶著他的七個兒子歸附了鐵木真。行軍的隊伍越來越壯大了，平時沉默寡言的鐵木真望著這些歸附於他的將士，臉上漸漸綻開了微笑。
