在古人的眼中蝉性高洁，入土重生，蜕变新生，这些外观特性都符合了古人追求洁身自好，追求永生、新生的朴素愿望。蝉是我国古代玉雕中最为常见的一种昆虫，早在新时期时代的红山文化、良渚文化和石家河文化中就有玉蝉被发现。
《屈原列传》中就有这样的记载“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”，由此可见古人对蝉的评价。在“君子无故玉不去身”观念的影响下，象征着高洁的玉蝉常被用来随身携带或装饰在帽子。据说四大美女貂蝉的名字就是来自于此，因为她入宫后的职责就是掌管朝臣所戴的貂蝉冠。
那么雕刻一只玉蝉需要多久呢？在古代玉蝉的雕刻中，最赫赫有名的就是所谓的“汉八刀”了。
对于“八”字的理解普遍有两种说法，一种为“八”并非确指，这就如同“一而再，再而三”的“三”都不是确指，而只是一个象征，形容反复其多。当然还有另外一种解释为“八”并不代表数字，而是“八，别也。象分别相背之形”，实乃“背”的意思。
其实，所谓的“汉八刀”，其实就是“琀背刀”的讹读。而“八刀”并非指仅仅八刀雕琢而成，只是用在玉蝉背部或者腹部的“八分背法”的工艺。因此，“汉八刀”应有两层含义。其一，形容其刀工简练、粗放，宛若八刀而就；其二，因之用刀讲求左右对称，奏刀后左右两道线槽形成了“八”字的效果。
事实上，“汉八刀”其实不仅仅是刀，而是斜碾工艺的一种。斜碾工艺在西周时期已非常流行，其流程应是将砣具偏倾角度，利用其侧刃带动潮湿的解玉砂碾制，使线痕呈现出一面深、一面浅的斜坡状。因此后人又称之为“一面坡”技法。
由于“一面坡”阴线沟槽的底部、斜坡以及器表所在平面对光线的反射情况不同，使其各自呈现的光亮程度也各异，从而凸显了较强的层次感与立体感，故在历代多被沿用。
此外玉匠在初砣之后常加以精细打磨，所以线条截面砣痕尽化，光洁锃亮，细观之，则略有平行划痕的细磨砂状态。再以刀与碾交叉。
千古卓越的“汉八刀”作为汉代特有的刀法，其实分为刀与琢两部分。先以刀定位定型大致切削成坡度，再以碾的砣轮反复琢磨而成。以刀痕皆作磨平润滑为准。而现代的玉雕中的“汉八刀”则是运用当代雕琢工艺并继承其简练、粗放、左右对称的刀工，左右两道线槽所形成的“八”字的效果。
“汉八刀”技法主要用于玉蝉、玉翁仲和玉猪的制作之上。刀法简练，神态逼真，而得此美名。如果把琢玉看成绘画，笔法简练，神态十足，不失为一幅好画，而如果从绘画角度来说，就是简笔画法。在当时的社会背景下，一件玉加工需要一年半载，尤其墓葬玉需求量更大。为了提高效率，便简化制作工艺。一些工艺精湛的玉工就制作出了造型简单的玉器来满足普通百姓的用玉问题，后来逐渐被王公大臣们接受，用料也开始越来越讲究，盛极一时，为后人留下了“汉八刀”的美名。
