周的始祖后稷，名叫棄。他的母親是有邰氏的女兒，名叫姜原。姜原是帝嚳的元妃。姜原到野外去，看見巨人的足跡，心裡很喜愛，想踩一下，踩下之後，身子覺得震動，好像懷了孕一樣。過了一週年，便生了個兒子。姜原認為不吉祥，就把他丟在小巷裡，牛馬經過都避開他，不去踐踏；又移植到樹林中，剛好碰到山林中人很多，就換了地方，丟到結了冰的溝渠上，一群飛鳥用它們的翅膀蓋著他、墊著他。
姜原認為他神異，於是就收留他，撫養他長大成人。因為當初想拋棄他，所以取名叫棄。棄在兒童時代，就不一般，有著大人那樣的志向。他做遊戲，喜歡栽麻種豆，麻、豆長得很好。等到長大成人，就愛好耕作務農。他觀察土地特點，適合穀物生長的就種上穀物，民眾都向他學習，帝堯知道這件事，提拔他當農師主管農業，天下都蒙受他的好處，對當時有大功。
帝舜對他說：“棄，當初，老百姓捱餓時，你這個農師就適時播種各種穀物。”於是封棄在邰地，稱為“后稷”，另外讓他姓姬。后稷的興起，在唐堯、虞舜、夏禹的時代，這一族歷代有美好的德行。后稷去世，兒子不纜即位。不纜到了晚年，夏朝政治衰敗，廢去農官，不注意農事。
因而，不纜失去他的農官，就逃奔到戎狄族地區。不纜去世，兒子鞠即位。鞠逝世，兒子公劉即位。公劉雖然處在戎狄地區，但又繼續從事後稷的事業，致力於耕種，到處察看土地性能，從史記漆水、沮水渡過渭水，伐取木材以供應用。於是，外出的人有資財，定居的人有積蓄，民眾仰仗他過上了好日子。
各族人感念他的恩德，大多遷到這裡，擁護和歸順他。周朝事業的興起就是在這裡開始的，所以詩人創作歌詩樂章稱頌他的德行。公劉去世，兒子慶節即位，把國都建在..地。慶節去世，兒子皇僕即位。皇僕去世，兒子差弗即位。差弗去世，兒子毀阝俞即位。毀俞去世，兒子公非即位。公非去世，兒子高圉即位。高圉去世，兒子亞圉即位。亞圉去世，兒子公叔祖類即位。公叔祖類去世，兒子古公父即位。
古公繼承並光大后稷和公劉的事業，積善成德，施行仁義，全國人民都擁戴他。薰育、戎狄來攻打他，想得到財物，古公父便把財物送給他們，不久又來攻打，想得到土地和民眾。民眾都憤怒，想決戰。古公卻說：“民眾擁立君主，是靠他來為他們謀利益，現在戎狄所以發動戰爭，是為了我的土地和民眾。民眾屬於我，與屬於他們，有什麼不同呢？民眾要為了我的緣故去打仗，那就等於殺了人家的父親或兒子去做人家的君主，我不忍心這樣做。”於是就帶著他自己親近的部屬離開了..地，渡過漆水、沮水，越過樑山，定居到岐山腳下。
整個地區的人扶老攜幼，全部又跟隨古公來到岐山腳下。近旁其他國家的民眾，聽到古公的仁愛，也大多來歸附他。這時，古公便揚棄戎狄的部分習俗，建築城池宮室房舍，把民眾分成幾個邑落定居下來。又設立各種官職，負責管理各種事務。於是民眾都歌詠樂詩，頌揚他的功德。
古公有個長子名叫太伯，次子叫虞仲。太姜生了小兒子季歷，季歷娶了太任，太姜、太任都是有賢德的女人。太任生昌時，有聖人的徵兆。古公說：“我這一族應當有振興大業的人出現，大概在昌吧？”長子太伯、次子虞仲知道古公想立季歷接位，以便傳位給昌，於是兩人逃到吳地，並像當地人一樣身上刺花紋，剪斷頭髮，以表示讓位給季歷。
古公去世，季歷即位，就是公季。公季繼續修明古公傳下的道德，專心推行仁義，諸侯都歸順他。公季去世，兒子昌即位，就是西伯。西伯就是文王。他遵循后稷、公劉的事業，效法古公、公季的成規，真誠地實行仁義，尊敬老人，慈愛晚輩，謙恭對下，禮遇賢才，白天為接待士人連吃飯都沒有空閒，因此，很多士人都歸附他。
伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯善待、敬重老人，一起前來歸附他。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等一班人都前來歸附他。崇侯虎向殷紂讒害西伯說“：西伯積累善行和德業，諸侯都歸向他，對您將是不利的。”紂帝就把西伯囚禁在..裡。閎夭等人很擔心西伯，於是找來有莘氏的美女，驪戎的彩色駿馬，有熊氏的三十六匹好馬以及其他珍奇怪異的寶物，通過殷的寵臣費仲獻給紂。
紂王非常高興，說“：有了這麼一個美女便足以釋放西伯，更何況還有那麼多的東西呢！”於是赦免了西伯，還賜給他弓箭斧鉞，使西伯能有權征討鄰近諸侯。紂還說“：讒害西伯的，是崇侯虎。”西伯就獻出了洛河以西的土地，以此請求紂王廢除炮烙酷刑，紂答應了他。西伯暗中行善事，諸侯有了爭議，都來找他作出公平裁決。
當時，虞、芮兩國的人，有了爭議不能解決，就來周國。到了周的國界。見到耕田的人都互讓田界，民眾的習俗都尊重長輩。虞、芮兩國的人還沒有見到西伯，就自覺慚愧，互相訴說“：我們所爭的，正是周國人所認為恥辱的事，還去幹什麼，不過是自取羞辱罷了。”於是返回，互相謙讓而去。諸侯聽到這件事，就說：“西伯應該是受天命，得天下的君主。”第二年，西伯攻伐犬戎。
下一年，攻伐密須。再下一年，打敗耆國。殷朝的祖伊聽到這些，很恐懼，就報告紂帝。紂說“：我不是有天命的嗎？他這樣做又能怎麼樣！”第二年，西伯攻打於阝國。下一年，攻伐崇侯虎，並建造豐邑，把國都從岐山下遷到豐邑。下一年，西伯逝世。
太子發繼位，這就是武王。西伯在位大約五十年。他被囚禁在..裡時，把《易》的八卦增加到六十四卦。詩人們稱頌西伯，就在受天命稱王的那年，裁決了虞芮兩國爭訟。後十年逝世，追諡為文王。改變了法令制度，制定了自己的歷法。又追尊古公為太王，公季為王季，因為周朝的王業是從太王開始奠基的。
武王登位，以太公望為軍師，周公旦為輔佐，召公、畢公等人在武王身旁協助，學習、繼承文王的事業。九年，武王在畢地祭祀文王，往東檢閱軍隊，到達盟津。他製作了文王的牌位，用車載著，供在軍營中。武王自稱太子發，表示奉文王的命令去討伐，不敢獨斷專行。於是他向司馬、司徒、司空、受領符節的軍官宣告：“大家要莊敬戒懼，切實努力。我本來無知，只因為祖先有德行，我不過繼承祖先的功業罷了。明定各種賞罰，以完成這次功業。”於是起兵。
軍師尚父發佈命令說“：集合你們的士兵和你們的船隻，後到的斬。”武王乘船渡河，船到中流，有條白魚跳進武王的船中，武王俯身拿起來祭天，渡河完畢，有一團火從上往下降，到達武王的屋頂時，化成一隻烏鴉，顏色赤紅，發出魄魄的聲音。這時，不曾預約而相會在盟津的諸侯有八百個。諸侯們都說“：紂可以討伐了。”武王說：“你們不知道天意，還不行啊。”於是領兵回去了。
過了二年，聽說紂昏亂暴虐更嚴重，殺死王子比干，囚禁箕子。太師疵，少師強，抱著各自的樂器逃到周國。這時，武王向諸侯普遍宣告說：“紂王有重大罪孽，不能不傾全力征討。”於是遵從文王的遺願，率領兵車三百輛，勇士三千人，帶甲的武士四萬五千人，向東討伐紂。十一年十二月戊午日，軍隊全部渡過盟津，諸侯都來會合。
武王說：“勤奮努力，不可懈怠！”武王於是寫下《太誓》，對眾人宣告“：現在殷紂王只聽信他女人的讒言，自絕於天，毀滅了他三位正直的賢臣，遠離了他祖父母以下的親族，斷棄了他祖先的樂曲，崇尚淫蕩的樂聲，擾亂純正的音樂，來討得女人的歡心。所以現在我姬發恭謹地執行上天的懲罰。各位努力奮進，不能等待第二次，更不能等待第三次了。”二月甲子日，天剛亮，武王早早地到達商都郊外，舉行誓師。
武王左手握著黃色大斧，右手拿著白色旄旗，用來指揮，大聲說：“遠征辛苦啊，西土來的人們！”接著說：“喂！我友邦的大君主、司史記徒、司馬、司空、亞旅、師氏、千夫長、百夫長，以及庸人、蜀人、羌人、..人、微人、糹盧人、彭人、濮人，舉起你們的戈，排好你們的盾，豎好你們的矛，我要宣誓了。”武王宣誓說“：古人有句話‘：母雞不報曉。母雞報曉了，便會傾家蕩產。’現在殷紂王只聽信女人的話，廢棄對祖先的祭祀，完全不過問，譭棄了自己的家國，捨棄祖父母傳下的親族，不任用他們，而天下犯大罪逃亡去的人卻受到尊崇和推重，受到信任和使用，讓他們暴虐百姓，讓他們在商國幹盡壞事。現在，我姬發恭謹地執行上天的懲罰。
今天打仗，前進不過六步、七步，就要停下來整隊，以便齊頭並進，各位要努力遵守軍令啊！向前衝刺，不過四、五次，六、七次，也要停下來整隊，以便齊頭並進，各位要努力遵守軍令啊！希望大家威武勇猛，像老虎像熊羆，像豺狼像螭蛟。在商都郊外，不要阻擋來投奔我們的殷國士兵，可讓他們為我們西土服勞役。各位努力吧！你們如果不努力，那麼，你們自身將會受到斬殺。”宣誓完畢，諸侯軍隊聚在一起，有兵車四千輛，列陣於牧野。
紂帝聽說武王來了，也發兵七十萬抵禦武王。武王派軍師帶領勇士衝入敵陣挑戰，然後用大部隊衝殺紂軍。紂軍人雖多，但沒有作戰的決心，內心希望武王軍隊趕快進城。他們都紛紛倒戈，給武王開路。武王衝鋒，紂軍潰散，背叛了紂。紂逃回城內，登到鹿臺上，穿上寶玉裝飾的衣服，投火自焚而死。武王拿著大白旗指揮諸侯，諸侯都來參拜武王，武王向諸侯拱手答禮，諸侯全部都服從他。武王來到商朝國都，商朝百姓都在城郊迎候。
於是武王叫群臣向百姓宣告說：“上天給大家賜福。”商朝百姓都拜謝叩首，武王也答拜，於是進城，到紂死的地方。武王親自向紂屍射發三箭，然後下車，用輕呂劍擊紂，用黃色大斧斬下紂的頭，懸掛在大白旗上。然後走到紂的兩個寵妃那裡，兩個寵妃已自縊而死。武王又射三箭，用劍砍她們，用黑色斧頭斬下她們的頭，懸掛在小白旗上。武王然後出城返回軍營。
第二年，清除道路，修復神社和商紂的宮室。到時候，一百名壯士打著九條飄帶的旗幟做為先導，武王的弟弟叔振鐸護著儀仗車，周公旦握著大斧，畢公握著小斧，立於武王左右。散宜生、太顛、閎夭等執著劍護衛武王。進城後，武王站立神社南面大部隊的左邊，群臣都跟隨著。毛叔鄭捧著淨水，衛康叔封鋪好蓐席，召公..進獻絲織品，軍師尚父牽著作犧牲品的牛羊。
尹佚朗讀策書祝文說“：殷的末代子孫紂，毀敗廢棄先王的美德，侮辱神明，廢除祭祀，昏亂暴虐地對待商國百姓，他的罪惡彰明昭著，天皇上帝早已知道。”於是武王再拜叩首，說：“我承受天下的大命，取代殷，接受上天昭明的命令。”武王又在拜叩首，才出去。武王把殷國遺留下來的百姓封給紂王的兒子。武王又因為殷地剛平服，還沒有安寧，就讓他弟弟管叔鮮、蔡叔度輔助祿父治殷。
爾後命令召公釋放被囚禁的箕子，命令畢公釋放被囚禁的百姓，表彰商容居住的里閭。命令南宮括散發鹿臺的錢財和鉅橋的糧食，以賑濟貧弱的百姓。命令南宮括、史佚展示九鼎和寶玉。命令閎夭加高比干的墳墓。命令管祭祀的官員在軍中祭奠陣亡將士，於是撤兵迴歸西土。沿途巡視，記載政事，作《武成》一篇。分封諸侯，分別賜給宗廟祭祀用的寶器，作《分殷之器物》。
武王追思先聖先王的功德，於是褒獎分封神農的後代到焦地，黃帝的後代到祝地，堯帝的後代到薊地，舜帝的後代到陳地，大禹的後代到杞地。然後又分封功臣謀士，而軍師尚父是第一個受封的。封尚父在營丘，國號齊；封弟弟周公旦在曲阜，國號魯；封召公..在燕國，封弟弟叔鮮在管國；封弟弟叔度在蔡國。其餘的按等受封。
