漢武帝在歷史上是一位政績斐然的帝王，他在文化方面，“罷黜百家，獨尊儒術”，在軍事上和匈奴長年交戰，還破閩越、南越、衛氏朝鮮，大宛，又鑿空西域，開絲綢之路。然而晚年的漢武帝，懷疑周圍的人用“巫蠱詛咒”他，他的這種行為，直接導致太子劉據的死亡。
太子劉據性格仁慈寬厚、溫和謹慎，劉據還喜歡交朋友。無論平民百姓還是達官貴人，從來不問出身。漢武帝巡遊天下的時候，劉據便代理國事，劉據為政寬厚，為老百姓平反了很多冤假錯案，很得民心。
巫蠱案發
徵和二年（前91年）閏四月，當時漢武帝在甘泉宮養病，江充當時和劉據不和，江充擔心，劉據繼位以後，自己的小命不保。於是江充先發制人，上奏漢武帝“疾祟在巫蠱”，漢武帝竟然信了，還讓江充負責查巫蠱這個案子，《漢書》記載：“充將胡巫掘地求偶人，捕蠱及夜祠，視鬼，染汙令有處，輒收捕驗治，燒鐵鉗灼，強服之。”
江充這樣一查，老百姓便相互誣告，導致前後死了數萬人，漢武帝更加相信巫蠱之事。《漢書·武無子傳》記載：“充典治巫蠱，既知上意，白言宮中有蠱氣，入宮至省中，壞御座掘地。上使按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文等助充。”
江充又開始從後宮開始查，後宮中什麼也沒查到。到了徵和二年秋天，東宮太子府有線索了。《漢書》中記載：“遂掘蠱於太子宮，得桐木人。”劉據心裡也非常害怕，當時太子府和甘泉宮距離非常遠，劉據開始詢問石德的意見。
《漢書·武五子傳》記載：太子召問少傅石德，德懼為師傅並誅，因謂太子曰：“前丞相父子、兩公主及衛氏皆坐此，今巫與使者掘地得徵驗，不知巫置之邪，將實有也，無以自明，可矯以節收捕充等繫獄，窮治其奸詐。且上疾在甘泉，皇后及家吏請問皆不報，上存亡未可知，而奸臣如此，太子將不念秦扶蘇事耶？”太子急，然德言。
亡走覆盎
劉據便派使者偽造皇帝詔書，抓捕江充，韓說懷疑詔書是假的沒有受詔。劉據派朱亥把韓說給殺了，這個時候協助江充辦案的御史章贛，逃出來去見漢武帝。於是劉據便開始起兵，由於手裡的權力有限，劉據便把自己的計劃告訴了衛皇后。
衛皇后非常支持劉據，於是調動了中宮的中廄車馬，還有武器、衛隊，《漢書·削伍江息夫傳》記載：“太子懼，不能自明，收充，自臨斬之。罵曰“趙虜！亂乃國王父子不足邪！乃復亂吾父子也！”劉據又派人燒了胡人巫師。
這個時候蘇文逃回甘泉宮，報告太子的行徑。漢武帝非常惱怒，他認為太子自己造反了。劉據又攻入丞相府，想殺了丞相長史，然而丞相長史便跑了。漢武帝問丞相長史在幹什麼，長史卻說丞相在封鎖消息，不敢發兵。
《漢書》記載：“上問：“丞相何為？”對曰：“丞相秘之，未敢發兵。”上怒曰：“事籍籍如此，何謂秘也？丞相無周公之風矣。周公不誅管、蔡乎？”乃賜丞相璽書曰：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾。堅閉城門，毋令反者得出。”
漢武帝從甘泉宮回到西建章宮，先控制兵權，又徵調三輔附近的軍隊，劉據手裡由於沒有正規的軍隊，便假傳聖旨，把中都官的囚徒放出來，讓石德管轄，緊接著又派如侯徵長水和宣曲兩地的騎兵來會合。
這個時候的漢武帝也想到了長水和宣曲的胡兵，於是漢武帝派莽通到長安逮捕如侯，又告訴胡人：“節有詐，勿聽也”。漢武帝有徵船兵，交給商丘成負責。太子調兵失敗，劉據又讓北軍的任安出兵，結果任安閉門不出，太子再一次調兵失敗。
劉據兵敗
太子沒有辦法了，將長安的老百姓集結起來，到了長樂宮門外，正好碰見左丞相帶領的軍隊，雙方打了五天，結果劉據失敗了，只能逃到覆盎門，把守覆盎門的司直田仁故意放劉據逃出城外。漢武帝這次下狠心了，跟隨太子出去宮門的，一律處死。
劉據逃到了京兆尹歸湖縣，隱藏在這裡的一戶人家。這家人靠賣草鞋來養太子。後來劉據聽說，胡縣有一位老朋友，就派人尋找這位老朋友的線索，結果消息洩露。地方官就開始圍捕太子，劉據不願意受辱，自殺而死。劉據自殺後，他的妻子、兒子、兒媳、女兒都在長安遇害。
徵和三年，漢武帝對巫蠱這件事情，越來越懷疑，他認為太子起兵之前害怕，並沒有要謀反的意思。蘇文、李廣利在誣陷太子。這個時候田千秋正好為太子鳴冤，《漢書公孫劉田王楊蔡陳鄭傳》載：千秋為高寢郎。會衛太子為江充所譜敗，久之，千秋上急變訟太子冤，曰：“子弄父兵，罪當答；天子之子過誤殺人，當何罷哉！臣嘗夢見一白頭翁教臣言。”是時，上頗知太子惶恐無
他意，乃大感痞，召見幹秋。至前，千秋長八尺餘，體貌甚麗，武帝見而說之，謂曰：“父子之間，人所難言也，公獨明其不然。此高廟神靈使公教我，公當遂為吾輔佐。”立拜幹秋為大鴻臚。
漢武帝任命田千秋為大鴻臚，開始對誣陷太子的臣子嚴懲。夷江充三族，蘇文燒死在橫橋，莽通被處死，商丘成、張富昌、李壽都被漢武帝誅殺，李廣利和左丞相被滅族。漢武帝為了寄託哀思修建了思子宮，然而太子再也回不來了。
