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刘秀开国，与西汉王朝最大的区别，就是他选择了以儒治国。在官员的任用上，刘秀首先重视的是有儒家背景的文臣，包括在尚书台建立之后，真正行使国家行政权力的，都是颇有盛名的儒生们，而不再是功臣贵族；在地方的行政权力上，地方官也大多通过孝廉制度，选拔在地方上颇有声望的儒家学者担任，而儒家的伦理纲常，被刘秀作为考核官员的重要方式。从小受儒生教育长大的他，对儒学更是非常热衷。
以儒治国
经常在每天工作结束之后，和儒生们一起探讨儒家的治国之道，有时候到了深夜还不休息。太子刘庄因此担心他的身体，劝说他要早休息，他却回答说“我喜欢，所以不疲倦”，著名的成语“乐此不疲”就是这么来的。不但热爱儒学，刘秀更热衷于做一个文化大师。当时的儒家学派林立，各种学派经常争论不断，刘秀经常在皇宫里举行“论坛”，亲自听取各家学派的辩论，仲裁其中的胜败，然后确立主体的儒家思想。
太子刘庄绘图
刘秀以儒治国的另一个举措，就是全国的大裁军。东汉开国时期，刘秀的军队数量，最多时曾达到一百多万人，裁军也就提上了日程。当时的东汉，除了在边境上保持一定数量的常备军之外，大部分的军队都解甲归田。特别是在河南、山东等内陆地区，刘秀曾经出台政策:凡是转兵为农的军队，国家赐予优厚的土地和赏赐，并发放农具恢复生产。刘秀在位时期，整个东汉帝国的军队，缩减到了三十万左右，但东汉帝国军队的战斗力并没有因此降低。
解甲归田
在后来对匈奴以及羌族的战争里，东汉军队一直保持着高水准的战斗素质。刘秀的精兵简政政策，一直贯穿整个东汉帝国时代。刘秀给人最大的印象，就是他的宽厚平和。话说刘秀称帝之后，有一次回乡，召见自己乡下的叔叔婶婶。这些老乡们喝多了酒，说话就随便起来。他们乐呵呵地对刘秀说:“你从小什么都好，就是不计较小事，太厚道了。”刘秀听了果然不计较，反而承认说:“吾治天下欲以柔道行之。”也就是说，儒家的“仁”道，就是刘秀的治国方略。
刘秀剧照
刘秀时期的休养生息政策，和刘邦时期的最大不同，就是刘邦“无为”，刘秀“有为”。刘邦的“无为而治”，其实就是政府对经济不干预，听任经济自由缓慢发展。刘秀则不然，他采取的是政府集中力量，主动投资恢复发展经济的做法，其中作用最大的就是兴修水利。东汉初期是中国历史上水利工程数量比较多的时期。同时刘秀还通过计划建设的方式，大力扩展农业经济带。在荆州、襄樊等地区设立农区，招抚流民前来耕种，荆襄地区也就因此而发展起来，成为重要的产粮区之一。
刘邦剧照
三国时期，荆襄之所以有如此富庶的人口和成为重要的战略位置，和刘秀时期开始的开发华中的政策很有关系。刘秀执政时期的工商业，和西汉时期的也大不相同，最大的特点就是“国有企业化”，即由官府设立手工业作坊，包括冶炼、纺织、制盐、土建等产业，都以官府的“国营企业”为主。但比起汉武帝时代盐铁官营的高度垄断，东汉并没有禁止私人手工业的发展，相反是允许其发展，只是让官营手工业占有主导地位。
刘秀绘图
吸取汉武帝时代盐铁官营的负面教训。东汉这时期的手工业“国营企业”，有明确的“考工令”，即用法律手段，规范产品的质量，这就保证了手工业的效率。东汉手工业国营的另一个重要原因是，这时期的中国人口锐减，民间经济被严重破坏私人资本根本没有力量投入手工业中。由国家来主持手工业的制造和运营，等于是用政府手段来掌控经济，无论是对于尽快组织生产恢复经济，还是国家增加财政收入，都是非常重要的。
