16---18世纪，是欧洲雇佣兵们的“黄金时代”。那时世界上大大小小的战争，都少不了他们参与其中。而在这些雇佣兵里，尤其以“两颗牙”——西班牙与葡萄牙雇佣兵最为吃香。他们把自己的足迹留在了除南极洲外的各个大陆上，连堂堂大明朝也不例外。明朝时期，曾利用葡萄牙雇佣军取得了对后金作战的辉煌胜利。然而伴随着这支西洋部队的灰飞烟灭，大明王朝也渐渐走向了曲终人散的末日。
起源
明朝末年，政府内忧外患，国事日非。特别是女真人建立的后金国崛起于东北的白山黑水之后，明军在与后金的几次大战中接连惨败，大片国土落入敌手。明军当时虽然装备有较为先进的佛郎机、鸟铳等火器，但由于官兵施放技术不娴熟、火器战法不到位，故而在八旗军凌厉的攻势面前往往一败涂地。痛定思痛，以徐光启为代表的一批较为开明的士大夫主张利用西洋先进火器和练兵方法来重新武装明军，以扭转辽东战场上的颓势。泰昌元年（1620年），徐光启委托李之藻等人，派张焘、孙学诗到澳门向西洋商人购买火器。张焘等人几经选择，购买了四门红夷大炮。经试射后，威力果然惊人。徐光启闻讯后，立即奏呈朝廷：“今时务独有火器为第一义……可以克敌制胜者，独有神威大炮一器而已。”（《徐光启集.疏辩》）
不久后，鉴于辽东战局日益恶化，明廷深感需要一种“神奇”来克制建虏（明朝对建州女真的称呼），故而一时间满朝公卿纷纷上奏，请求购买西洋大炮。于是，天启二年（1622年）七月，明廷以张焘、孙学诗为钦差，往澳门购买火炮并聘请西洋炮师。当时，葡萄牙借口晾晒货物，取得了在澳门的居留权。为防止荷兰、西班牙等国势力染指澳门，葡萄牙非常乐意讨好大明，遂当即以优惠的价格卖给明朝大炮22门，并提供了23名葡籍炮手和1名翻译，由张焘等护送进京，传授明军用炮、造炮技法。
这23名葡籍炮手，是史籍记载的中国战争史上第一批正式被中方政府雇佣的西洋军事人员。然而不走运的是，次年四月，炮队在京师演示大炮操炮方法时，一门火炮炸膛，致使葡籍炮手若翰哥里亚当场身亡。朝中的保守势力认为此乃不祥之兆，弹劾徐光启等玩弄“奇技淫巧”不守正道，致使苍天示警击杀洋人，故而洋兵洋器万不可用。受到排挤的徐光启对此颇感无奈，只得上表辞职，回老家上海种田养鸡去了。他一走，其倡导的购炮等事随之中断，已经来京的葡籍炮手被全部遣回澳门。
转机
然而很快，事情出现了转机。明军在袁崇焕的率领下，采取“凭城用炮、防守反击”之策接连重创八旗军，取得宁远、宁锦两次大捷。而这两次大捷中，红夷大炮功不可没。于是，不久后即位的思宗烈皇帝对西式火器大为青睐，遂重新起用徐光启，并擢其为礼部左侍郎。但此时的明廷苦于用度不足，对徐光启所奏的练兵这种费时又费钱的建议没有兴趣，但对他提出的购买西式大炮这种效果立竿见影的想法却深以为然。于是崇祯元年（1628年）七月，明廷派李逢节和王尊德奉旨至澳门购募西式火器及炮师。次年十一月，后金大汗皇太极亲统大军入关，直抵北京城下。忧心不已的明思宗十分着急地追问买炮的进展，以至徐光启把在京的西洋传教士都动员起来守城，以安帝心。
其实此时，李逢节等人已经顺利完成使命，正率其组建的炮队向京师进发，只因路途遥远，未能很快赶到。这一回，下了血本的明廷一口气购买了大型火炮七门、大型火铳三支以及单兵铳（西式火枪）三十支，并聘请了以葡萄牙人贡萨握德谢拉为首的31名炮手、技师和造炮工匠。贡萨握德谢拉是一个葡萄牙职业军人，徐光启在《闻风愤激直献疏》中称其为“西洋统领公沙的西劳”。
发展
皇太极兵抵北京之时，炮队才到山东济宁。不久后，兵部派人前来催促，但炮队却在涿州遇到了后金军。公沙的西劳当机立断，率炮队进入涿州，并在知州陆燧的帮助下，将大炮和火铳装好弹药，而后登城据守。后金军逼近城池，炮队遂试射火炮，“其声如雷”，后金军大惧，只得向北退去。
崇祯三年（1630年），炮队抵京。在之前的京师大战中，明军遭受重创，总兵满桂、黑云龙等阵亡，督师袁崇焕下狱，副将祖大寿远走山海关。在这种情况下，明廷决定支付领队公沙的西劳每年一百五十两的薪水，每月再加十五两的额外花费，其余人则年支一百两，每月另给十两伙食钱，以便让这支雇佣军能够为大明所用。这一待遇甚是优厚，要知道在当时，明军一位六品百户的俸禄，才只有每月20两银子；一般士兵每月则只有相当于4两银子左右的俸米。很快，所有西洋大炮都被安置在了京师各处要冲。后因辽东吃紧，公沙的西劳主动请求支援辽东战事，得到准许。
随即，炮队来到登莱（今山东半岛），协助巡抚孙元化造炮练兵。孙元化对西方火器十分熟谙，以为“中国之铳惟恐不近，西洋之铳惟恐不远，故必用西洋之法。”遂重用炮队编练新军。在孙部效力的葡籍炮手前期有13人，后来增加到40余人，他们成立了一支模范炮兵，作为明军的示范部队。虽然这支雇佣军是拿人钱财，替人消灾，但干起活来却一点也不含糊。他们毫无保留地教授明军各种知识，颇具敬业精神。
高潮
葡萄牙雇佣兵到达登莱仅1个月后，就直接参与了战事。崇祯四年(1631 年)五月,后金军大举进攻皮岛（位于鸭绿江口东之西朝鲜湾中）。皮岛本是毛文龙东江军的根据地，东江军从此处出师袭扰女真后方，令后金头疼不已。但后来，督师袁崇焕斩杀毛文龙，东江军因此陷入群龙无首的状态。而皇太极也正是瞅准此时机，决心消除这个后顾之忧。
五月十七日，准备就绪的后金军乘船向皮岛发起进攻。然而，他们还没能登上皮岛,就遭到重大打击。明军之前已经在周边岛上设置了炮台营垒，以火器猛轰后金战船，水师也乘风而进，以大炮来往射击。后金军陆战无敌，但水战却两眼一抹黑。当时朝鲜人曾记录下后金军“扶伤盈路，不可胜记；柞卤俱漂，草木浑腥”的惨状。双方激战十余日，后金军也打得十分顽强。但明军在西洋炮师的指挥下，射击十分准确，加上新式大炮火力威猛，往往几炮下去，后金的阵势便被打得稀巴烂。明军击退后金进攻后，又趁势发起反击。西洋炮队作为先锋，“用辽船架西洋神炮，冲击正面,令各官兵尽以三眼鸟枪、骑架三板唬船四面攻打。而西人以西炮打筑墙,计用神器十九次，约打死贼六七百”(明朝兵部档案)。六月二十八日，后金被迫自朝鲜撤兵
此次战役中，能熟练操纵西洋大炮的，主要就是先期到达的13名葡萄牙炮手。《火攻挈要》亦载：“崇祯四年，某中丞令西洋十三人，救援皮岛，歼敌万余，是其(指西洋大炮)猛烈无敌，著奇捷之效者此也”。文中某中丞即指张焘。虽然歼敌万余有些夸张，但综合各方记载，后金在此战中阵亡达5200余人，以至于此后六年不敢再犯皮岛。
覆灭
然而，这场胜利不仅未能挽救岌岌可危的大明王朝，反而成为明军在辽东战场上的“绝唱”。当年八月，皇太极率军进围关外要地大凌河，孙元化派孔有德、耿仲明部率军增援。孔、耿二人原为毛文龙部将，毛死后投奔了孙元化。当时孙元化先是令孔有德等率军从海上援救，结果遭遇飓风，孔有德几乎丧命。渡海不成，孙元化又拼命催促九死一生的孔有德取道山海关走陆路。行至吴桥(今河北吴桥县东)，天降大雪，军中乏食，官兵怨声载道，孔有德亦不满孙元化薄情寡义，遂振臂一呼，举兵反明。由于长期以来毛文龙被杀事件的积恨，孔有德部沿途大杀特杀。他们配备红夷大炮 20余门，炮手都接受过葡萄牙人的训练，以至所到之处，城池立破。随后, 明军和叛军交战达18 个月，双方都使用红夷大炮作战，以至出现了“百炮齐射，炮矢如雨”的场面，这恐怕是当时整个亚洲技术水平最高的战斗了。
这场叛乱，令本来日薄西山的明帝国再遭打击。次年正月，叛军攻陷登州（今山东蓬莱）。当时，在皮岛大捷中立下大功的葡籍炮队恰在城中休整。城破后，炮队诸人躲避不及，包括公沙的西劳在内的13名炮手中12人阵亡，另有15名葡籍技师、工匠等受伤。曾经受教于他们的叛军感念师徒之情，让幸存的葡萄牙人在传教士陆若汉带领下离开登州，返回澳门。
这支西洋雇佣军的覆没，令其倡导者徐光启深感痛心。年已古稀的他忧愤满怀，从此无心政事，转而潜心于《大统历》的修订工作。兵变后的第二年，崇祯六年(1633)十月初七日，晚明科学巨匠、引进西方军事科技最主要的实践者徐光启与世长辞。此后，明朝造炮人才枯竭，进行中的各项军事建全盘停滞，西学东渐宣告中断，本已改善的战局又开始日趋恶化。而随着孔有德等投降后金，使后金掌握了西式先进火炮的生产和使用技术，大明王朝也由此更加风雨飘摇。
