2001年9月11日上午，美國總統小布什正在佛羅里達州的一所小學裡給孩子們讀一本故事書。有人快步走到總統身邊，小聲告訴他有兩架大型客機先後撞上了位於紐約的世貿雙塔。之後，總統在特工們的簇擁之下匆匆離開了學校，乘坐著防彈轎車以超過100公里的時速疾馳前往機場。在總統登上飛機後，空軍一號立刻以陡峭的角度急速升空。為了保證總統的安全，除了飛機上的人之外，沒有人知道空軍一號的目的地是哪裡。
正在小學參加活動的小布什被告知世貿雙塔遇襲的消息
總統在空軍一號上被告知，世貿雙塔已經倒塌，並且有第三架飛機撞上了五角大樓。小布什怒火中燒，問身邊的幕僚長這是誰幹的。幕僚長謹慎地回答說，他猜這可能是本拉登乾的。
下午15:00點，空軍一號降落在位於內部拉斯加的歐福特空軍基地，這裡是控制著美國核力量的戰略指揮中心。小布什在這裡做的第一件事就是與中情局局長進行視頻會議。他現在需要一個人對此次襲擊負責、一個名字來發洩他的怒火。
局長告訴總統，他現在有很大的把握確定這就是本拉登乾的，因為中情局在登機名單中發現了兩名與基地組織有關聯的人。
很好，既然知道是誰幹的，那麼接下來美國人要做的就是猛烈而無情的報復。
小布什很快就簽署了命令，要求找到本拉登並把他帶回美國。如果抓不到活口，那就當場擊斃。充分授權，手段不限。
這位在德州長大的總統在新聞發佈會上說，在美國西部有一種通緝令，上面寫著“通緝：生死勿論”（wanted：dead or alive）。他對本拉登簽發的就是這樣一份通緝令，活要見人、死要見屍。要知道，美國的傳統政客說話通常都還是比較剋制的（特朗普不算），如果不是被逼急了是不會說出這樣的話來。
美國總統如此地憤怒，美國民眾也一樣。在這樣一個全民尚武的國家，這種事情是不可能容忍的。上有美國總統的無限授權，下有3億美國人的民意支持，對於中情局和五角大樓來說，追捕本拉登就成了政治掛帥的頭號任務，一切事情都要給這件事讓路。無論用多少人力、花多少錢，他們也必須要取回本拉登的項上人頭。
那麼，本拉登現在在哪裡呢？他在阿富汗。
阿富汗政府的領導人又是誰呢？很不巧，阿富汗現在還處於內戰狀態。
1979年，蘇聯入侵了阿富汗，然後在這個貧瘠的山地國家和頑強的當地人打了十年的仗。十年後的1989年，蘇聯仍然未能征服這片土地，黯然撤離了這個帝國的墳場。
在之後的幾年裡，阿富汗陷入了軍閥割據的混亂狀態。1994年，在坎大哈附近的一個村莊裡，兩個年輕的女孩被當地的軍閥頭子強姦了。村子裡宗教學校的老師帶著三十名學生和十六杆槍救出了兩個女孩，然後把軍閥頭子吊死在了坦克的炮管上。
消息傳開後，附近村子的人紛紛加入了這位名叫奧馬爾的教師的隊伍，一起懲奸除惡、打抱不平。他們都自稱為這名教師的學生，在當地的普什圖語中，這個詞的發音是“塔利班”。在短短几年中，塔利班的隊伍在阿富汗已成燎原之勢。塔利班政權實施了最為嚴格的伊斯蘭法律，唱歌跳舞等一切娛樂活動都被禁止，女人不能獨自外出。但這樣的法律總好過沒有法律和秩序的日子。
到2001年時，他們已經控制了阿富汗超過80%的區域。唯一還在抵抗的只有一個叫做北方聯盟的組織，他們只能勉強守住阿富汗的東北角。此時的本拉登正作為塔利班政權的客人生活在阿富汗。
911發生前，阿富汗的內戰形勢圖
美國政府要求塔利班政權立刻交出本拉登。這並不是美國政府第一次提出這樣的要求。早在克林頓時期，美國政府就曾經要求過塔利班交出本拉登，但塔利班的領袖奧馬爾每一次都拒絕了美國人的要求。他的理由是既然本拉登來到自己的地盤上避難，那麼本拉登就是他的客人。按照穆斯林的傳統，他是不能主動把客人交到他的敵人手裡的，交到異教徒手裡那就更加不可能了。
1997年，身處阿富汗的本拉登接受記者的採訪
在克林頓時代，奧馬爾雖然押著不肯放人，但美國政府口頭譴責一下也就算了。所以奧馬爾一直也沒把美國人的話太當真。在911之後，奧馬爾再次發表聲明表示自己絕不會交出本拉登。可能為了充分表達自己的決心，他還特別補充說：“即使搭上自己的性命和政權也在所不惜。”
奧馬爾可能覺得之前美國人也就動動嘴皮子，不放人也不能把他怎麼樣。但他不知道的是，這次他面對的是完全不一樣的情況。本土遇襲，將近三千條人命，美國政府對外不可能表現出一絲一毫的軟弱，否則根本沒法跟民眾交代。小布向全世界宣佈：“對於恐怖分子和包庇恐怖分子的國家，我們不做區別對待。他們必須一起付出代價。”
如果用某位著名的80後的話來形容，這就是美國版的超強硬對強硬。
9月14日，小布什爬上世貿雙塔的廢墟，用喇叭發表了講話，他說把這兩棟樓撞倒的人很快就會嚐到美國人的厲害
雙方都放過了狠話，事情已經沒有任何商量的餘地了，只能開幹了。
9月26日，在世貿雙塔倒塌十五天後，7名中情局特工乘坐著一架直升飛機飛越了海拔4200米的安朱曼山口，降落在了阿富汗北部的一處山谷中。他們攜帶著可以與中情局總部取得聯繫的通訊器材以及三百萬美元的現金。
在這裡，中情局特工們跟北方聯盟的領袖碰了面，他們代表美國政府提議雙方進行合作。美國人可以提供戰爭所需的資金、武器和空中轟炸，北方聯盟則負責在地面戰場上狠狠地痛扁塔利班。
北方聯盟的領導人立刻接受了美國人的提議。在接下來的一個月裡，中情局特工們揹著GPS儀器對塔利班和北方聯盟之間的戰線進行了測量，把關鍵軍事目標的座標傳輸回了美國國內。
10月7日，美軍開始對塔利班控制下的機場和訓練營等軍事目標進行轟炸。
與此同時，美軍特種部隊綠色貝雷帽也滲透進了阿富汗。他們和當地人騎著馬穿行在群山之中，為頭頂上的B52轟炸機投下的激光制導炸彈提供目標定位。
空襲開始三個星期後，塔利班的陣線開始全面崩潰。11月13日，也就是空襲開始五個星期後，北方聯盟的地面部隊佔領了喀布爾。與此同時，阿富汗境內的塔利班軍事政權已經開始分崩離析。
在短短兩個月裡，塔利班政權就丟掉了統治下的大部分土地
在11月15日左右，基地組織的三號頭目被美軍的飛機炸死了。基地組織成員在本拉登的帶領下都跑到了一個叫做托拉博拉（Tora Bora）的山區。這裡地處阿富汗與巴基斯坦交界地帶，崎嶇的山間小道和無處不在的山洞讓這裡成為游擊戰的完美地點。
本拉登對這片山區非常熟悉。在蘇聯入侵時期，他就曾經在這片群山中帶領著士兵與蘇聯人作戰。憑藉著地形優勢，幾百名阿富汗士兵就能擊退幾千名蘇聯士兵和幾十架直升飛機的協同進攻。他決定在這裡跟美國人繼續打游擊。
與此同時，美國人也知道本拉登就躲在托拉博拉，他們根本不在乎本拉登是不是要跟他們打游擊戰。在絕對的實力面前，一切地形優勢都是浮雲。美軍的飛機對這片地區進行了瘋狂的飽和式轟炸。國防部長拉姆斯菲爾德每天上班第一句話就是：“怎麼樣，炸死本拉登了沒有？”
小布什在自己的辦公室抽屜裡有一張金字塔狀的基地組織架構圖。每當美軍炸死一名基地組織高層，他就會親自在圖中把相應的名字劃去。每一天，總統都在詢問下屬什麼時候才能把本拉登的名字劃掉。
在托拉博拉山區外圍，有幾十名三角洲特種部隊的隊員也在琢磨著怎麼抓住本拉登。他們向五角大樓提出了一個作戰計劃：特種部隊隊員們揹著氧氣瓶空降在山峰的另一側，然後用幾天時間徒步攀登到海拔4200米的山峰，從本拉登的背後進行偷襲。不過，這個計劃由於太過危險沒有被五角大樓批准。
五角大樓的官員此時信心滿滿，他們認定本拉登是無法逃出這片山區的。在山區的西面是美軍特種部隊和他們的盟友。在山區的東面，巴基斯坦的士兵已經封鎖了國境線。他們需要做的就是把本拉登炸死在山洞裡。
對於那些被懷疑為本拉登藏身之處的山洞，美軍毫不吝嗇地使用了各種高科技炸彈。這其中包括被稱為“地堡終結者”的GBU-28鑽地炸彈，這種炸彈可以穿透五米厚的混凝土或者五十米厚的泥土。還有一種炸彈能在爆炸後把山洞裡的氧氣瞬間耗光，讓洞裡所有人窒息而亡。
美軍還使用了一種綽號為“雛菊切刀”（Daisy Cutter）的超大型炸彈。這種炸彈單顆重量高達6.8噸，通常只能由運輸機來負責投擲，它可以在一瞬間殺死爆炸點半徑三百米內的一切人員。
在美軍如此喪心病狂的轟炸下，藏在山裡的基地組織成員很快就頂不住了。12月11日，美軍截獲到了本拉登在無線電中的講話。本拉登在講話中告訴他的手下們，如果他們覺得堅持不下去的話，可以選擇投降，他不會怪罪他們。美軍意識到，本拉登可能決定要逃跑了。
果然，在三天後，巴基斯坦邊境軍隊攔截了幾十名基地組織成員。巴基斯坦政府把這些人統統交給了美國人。不過，本拉登並不在這些人之中。他帶著少數幾個最為信任的人由另外一條路逃走了。在幾個星期後，本拉登還特地放出一盒錄像帶，在視頻中盡情地對美國人進行了嘲諷。
2002年1月4日，在小布什家族位於德州的農場裡，一名中情局官員結結巴巴地向總統報告說，根據他們掌握的情報，本拉登已經從托拉博拉山區逃走了。小布什當即大發雷霆，一群廢物，美國政府花了這麼多人力物力竟然還能讓本拉登從他們眼皮底下逃走。總統命令繼續抓捕本拉登，就是把阿富汗的山洞全都翻一遍也要把本拉登找出來。
2002年1月，三角洲特種部隊進入了托拉博拉及其附近的山區，他們對70個山洞進行了仔細的搜索，但都沒有找到本拉登的蹤影。
美軍特種部隊在對山洞進行搜索
這時，塔利班政權已經不復存在，基地組織也已經被打得半死不活，沒被炸死的成員都躲進了山裡，軍人們能幹的活基本上都幹完了。追捕本拉登的任務接下來要靠中情局的特工和間諜們來完成了。
中情局都想了哪些辦法來找到本拉登的下落呢？
首先，美國人在阿富汗和全世界其他地方抓到了很多基地組織成員，中情局首先想到的自然是從這些人身上開刀，看看能不能從他們嘴裡撬出本拉登的下落。
中情局對這些恐怖分子使用了所謂的“改進型審訊技巧”（enhenced interrogation techniques）。這個名詞聽起來文縐縐的，其實翻譯成人話就是中情局十大酷刑，比如說水刑、睡眠剝奪之類的。中情局的監獄一般都設在古巴的關塔那莫、東歐這些地方，在這裡他們可以不受美國國內法律的限制，隨意處置他們的犯人。
水刑是怎麼回事呢？在執行的時候，他們先讓犯人頭低腳高躺在一個傾斜的臺子上，把犯人的手和腳都綁牢。接著行刑者在犯人的臉上蒙一塊布，然後把水持續不斷地澆在犯人的鼻子和嘴上。這會讓犯人經歷等同於在水中被淹死的痛苦。當然，在犯人快要被淹死的時候行刑者就會停止，等犯人緩過來之後再繼續。
水刑示意圖
傾斜的姿勢可以讓水灌滿犯人的鼻腔和呼吸道
你可以試著想象一下在水裡淹死有多痛苦，然後再想象一下這種痛苦反覆持續幾個小時會是什麼感覺。水刑給犯人帶來的肉體傷害包括由於缺氧造成的肺部和腦部的永久性損傷，以及骨折（瀕死時被綁住的手腳劇烈掙扎導致骨折）。心理上的傷害就不用提了，被這些改進型審訊技巧招呼過的犯人基本上永遠不可能再心理正常了。
有一些中情局總部的工作人員曾經穿著雨靴到這些國外的監獄裡觀摩過水刑的執行現場，很多人在旁觀的過程中就直接被嚇哭了。
除了水刑之外，其他的刑罰還包括把犯人用一種很痛苦的姿勢拷起來，同時在他耳邊用最大音量24小時循環播放搖滾樂，讓他幾天或者幾周無法睡覺等等。
在這裡跟大家推薦一部叫做《獵殺本拉登》的電影，裡面一開場就是中情局審訊官折磨犯人的情節，上面的幾種酷刑在片子裡都有體現。電影裡面的審訊官很明白地告訴犯人，在這套酷刑面前，所謂的人的意志力根本沒有任何意義。因為從生物學的角度來講，人的大腦神經根本就無法承受這麼大的痛苦。
當然，這只是電影裡的臺詞而已。在現實中，這套酷刑是不是真的能從所有犯人口中撬出實話還是一個有爭議問題。
2003年3月1日，中情局抓住了基地組織裡一個名字縮寫為KSM的重要人物，此人是911恐怖襲擊的行動指揮官。在被抓到時，他的身上裝著三封來自本拉登的信件。中情局官員們欣喜若狂，馬上給他安排了“改進型審訊技巧”。
KSM前後一共被執行了183次水刑，還被進行過長達七天七夜的睡眠剝奪，但他最後也沒交代出任何中情局希望得到的信息。事後美國國內有很多人指責中情局濫用酷刑，為了完成自己的KPI毫無必要地反覆折磨手裡的犯人。
在911後，本拉登每隔一段時間就會向外界放出一盤錄像帶。他在裡面會有意談論近期的一些新聞，以證明自己還活著。當然，對美國的譴責肯定也是少不了的。
中情局的分析員們對所有的錄像帶都逐幀逐幀地進行了分析，期望能借此判斷出來本拉登究竟藏在什麼地方。他們請來了地質學家，讓他們判斷錄像帶中山洞裡的岩石可能分佈在哪些地區。如果錄像帶裡出現了一棵樹，他們則會請植物學家分析哪些地區可能會有這樣的植物。如果錄像帶正好錄到了鳥叫聲，他們也同樣會找來鳥類學家進行分析。但這些都是徒勞的，分析了十幾盤錄像帶之後，他們依然無法得到任何線索。
中情局還使用了各種高科技手段來尋找本拉登的下落，比如監聽電話、截獲電子郵件等等。1996年，車臣武裝首領杜達耶夫就是在使用手機通話時被俄軍預警機鎖定，然後被兩枚反輻射導彈炸死的。但這種方法對於本拉登來說也沒用，因為他已經放棄使用一切現代通訊工具。在911之後，本拉登與外界的一切信息都是通過信使來進行傳遞的。
在阿富汗，美軍還大規模使用了無人機來對基地組織成員進行獵殺。對於終日躲藏在山裡、肩上扛著AK47的基地組織成員來說，美國人的軍事科技簡直就像是來自天頂星一般。當這些基地組織成員以為自己安全地行走在隱秘的鄉間小道上時，在他們頭頂6000米的高空，在他們的視覺和聽覺範圍外，美國人的捕食者無人機正在用紅外攝像頭默默監視著他們的一舉一動。
美軍的捕食者無人機
這些阿富汗上空的無人機是由美國本土內華達州沙漠中的駕駛員來操控的。這些年輕人吹著空調，眼睛盯著電視屏幕，手裡握著遊戲操縱桿一樣的東西。一切看起來都跟電腦遊戲沒什麼區別。唯一的不同之處在於，當他們按下發射按鈕後，捕食者無人機發射出的地獄火導彈真的能夠炸死一萬公里之外的一群人。
在美國本土操縱無人機的駕駛員
當這些無人機駕駛員退役時，他們會得到一個密封的信封，裡面寫著他的戰績——也就是他在所有的無人機行動中所殺死的總人數。有些人會把這封信塞進櫃子的最深處，永遠也不打開它。也有人會出於好奇心拆開這個信封。2011年，有一名無人機駕駛員在退役後拆開了自己的信封，然後看到了裡面的數字是1626。這名駕駛員當時就崩潰了，從此患上了嚴重的心理疾病。
不過，如果美國人搞不清楚本拉登在哪裡的話，再先進的無人機技術也沒有用。事實證明，想要僅僅依靠他們的間諜衛星和無人機是無法抓到本拉登的。他們必須使用那些更加古老的間諜手段。他們需要向阿富汗派出間諜，在基地組織內部發展線人，尋找那些願意背叛本拉登的人。
美國人為任何能提供本拉登行蹤的人開出了高達2500萬美元的賞金。中情局內部曾經有人提出，在阿富汗這樣一個貧窮的國家，大部分人根本無法理解2500萬美元到底是什麼概念。他建議把賞金金額降低一個數量級，好讓這筆錢對於阿富汗民眾更加真實。但在最後，這筆賞金還是被定為了2500萬美元，因為本拉登值這麼多錢。
好幾年過去了，也從來沒有人願意來領這份賞金。中情局的間諜專家們坦言，想要在基地組織內部發展一個線人要比策反一名克格勃特工難上一百倍。在克格勃工作的蘇聯人總會有各種各樣的慾望。和很多美國人一樣，他們也想要更多的錢，也想要給家人提供更好的生活。但基地組織成員就不一樣了，他們大多數人都懷著堅定的宗教信仰，很少有人會為了一點世俗的利益背叛組織。
2004年1月，中情局又抓到了一個名叫古爾（Ghul）的基地組織成員，他身上攜帶了一封寫給本拉登的信件。古爾向中情局交代了一條重要的信息：負責為本拉登傳遞信息的是一名綽號為“科威特人”的信使。那麼，科威特人的真實姓名是什麼呢？古爾自己也不知道。在接受了中情局的改進型審訊之後，他也無法給出一個名字。
又過了整整三年時間，一直到2007年，中情局才終於通過一個神秘線人得知了科威特人的真名：Ibrahim Saeed Ahmed。他是一名巴基斯坦人，小時候隨父母一起移民到了科威特。這樣的經歷讓他成為了本拉登信使的理想人選。作為一名母語為普什圖語的巴基斯坦後裔，他可以毫不費力地在巴基斯坦和阿富汗境內行動（普什圖語是阿富汗的官方語言之一）。而科威特的移民經歷又讓他能講流利的阿拉伯語，可以和本拉登進行無障礙的溝通。
但這時中情局也只是知道一個名字而已。一年又一年過去了，還是沒人知道這個科威特人究竟在哪裡。小布什總統也絕口不提當年在全國人民面前許下的不論死活都要抓住本拉登的承諾。他改口說，本拉登現在是死是活已經不重要了，因為基地組織已經被徹底摧毀了。當然，這只是他不得已的託詞而已。對於小布什來說，只要本拉登不死，這事就永遠過不去。對於中情局來說也是一樣，只要本拉登不死，獵殺本拉登的任務就要永遠繼續下去。
2009年初，一名加入了基地組織的約旦籍醫生被約旦情報部門抓獲，然後交到了美國人手裡。美國人向這名醫生許下重金，說服他為美國人充當線人，從組織內部弄到本拉登的藏身之處。這名醫生同意了。
2009年秋季，這名醫生向美國人提供了一小段他與基地組織高層在一起的視頻。他解釋說組織內部現在很缺少醫生，所以他經常有機會見到基地組織的高層。
中情局的人在看到這段視頻後興奮不已，這是他們在過去八年中最接近本拉登的一次。於是他們約好和這名醫生見一次面，見面的地點是美軍在阿富汗霍斯特的軍事基地。為了表示誠意，中情局的人沒有對醫生進行搜身就把他直接帶進了基地，一名工作人員甚至還為他準備了一個生日蛋糕。醫生在見到負責追捕本拉登的中情局探員後，一邊用阿拉伯語唸唸有詞，一邊引爆了綁在自己身上的炸彈。一共有七名中情局探員被當場炸死。這名醫生從一開始就沒打算與美國人合作，他花了大半年的時間來贏得中情局的信任，只是為了能多炸死幾個美國人。
中情局現在又只剩下那條中斷了很久的科威特人的線索。從他們知道科威特人的真名之後，已經過去將近三年的時間了。
2010年6月，中情局突然通過電話信號定位找到了科威特人。科威特人行事極為謹慎，他的手機長期處於關機並且電池取出的狀態。當需要打電話時，他會開車到至少一個小時的車程外才把電池裝進手機裡。中情局究竟是通過什麼方法突然能夠定位到科威特人的電話，可能要等到很多年之後，相關材料解密後我們才能知道。
總之，在2010年8月，中情局在阿富汗的特工用某種方法鎖定了科威特人駕駛的白色鈴木吉普車，然後一路跟蹤找到了他住的地方。
科威特人的住處在巴基斯坦東北部的一座叫做阿伯塔巴德的小城。這是一座很大的房子，整棟房子都被三到五米高的圍牆環繞起來，圍牆的頂端還安裝了鐵絲網。
中情局開始對這處住宅進行遠距離監視，他們很快就發現了一些奇怪的事情。表面上，科威特人和他的哥哥兩家人一起生活在這所住宅裡。但從晾曬的衣服數量上來看，這棟房子裡還生活著第三個家庭。第三個家庭的成員從來都沒有離開過這棟房屋，他們所需的一切日常用品都是由科威特人負責外出購買的。
除此之外，這所房屋的窗戶都很小，從外面幾乎不可能看到屋內的情況。生活在這棟房子裡的人也從來都不把垃圾丟到外面，而是在院子裡直接燒掉。很明顯，某個非常重要的人物正藏匿在這棟房子裡。這個人會是本拉登嗎？
“科威特人”居住的房屋的三維模型圖
沒有十足的把握，中情局局長也不敢向總統隨便報告這個發現。他指示手下想辦法弄清楚藏在這棟房子裡的究竟是什麼人。
在接下來的幾個月裡，中情局對這棟房子進行了嚴密的監視。但沒人敢做太出格的動作，比如派人到這棟房子門口敲門假裝問路或者在房子周圍裝個攝像頭什麼的。他們害怕藏在房子裡的人被驚動後逃走。他們花了九年時間才找到這裡，沒人能擔得起這個責任。
但是，僅僅憑藉這種遠距離的監視，是永遠也無法知道這棟房子裡的人的身份的。幾個月過去了，他們也無法向局長提交一份像樣的報告。局長很生氣，他要求手下進行頭腦風暴，拿出至少25個方案來確認藏在房子裡的人究竟是誰。中情局的智囊團提出了很多奇奇怪怪的點子，比如往院子裡扔一種很臭的東西把房子裡的人都燻出來；或者派一名醫生去敲門說要給城裡所有的小孩免費接種疫苗等等。但這些方案都因為風險太高被斃掉了。
最後，在2010年11月，中情局局長只好硬著頭皮向美國總統奧巴馬彙報了他們最新的發現。他告訴總統，他們認為本拉登“有可能”就藏在這棟房子裡。至於這個可能性有多高，中情局的專家們給出了60%到90%不等的數字。
奧巴馬感到非常困惑。本拉登要麼在這棟房子裡，要麼不在這棟房子裡，為什麼中情局的專家會給出這麼多不同的數字？
局長只好解釋說，情報工作本來就沒有100%確定的事。就算現在有人報告說他在這棟房子裡親眼看到了本拉登，他也不能100%確定，因為人會說謊、會看走眼。
對於這樣的回答，奧巴馬並不滿意。但中情局局長繼續解釋說他們已經想盡了一切辦法，但沒有可能在不進入這間房屋的情況下知道本拉登到底在不在裡面。現在距離他們發現這所房屋已經過去三個月了，再繼續拖下去，只怕這唯一的一條線索也會斷掉。最後，奧巴馬讓局長回去拿出幾個行動方案來供他選擇。
中情局的員工花了幾個月來研究各種可能的行動方案。2011年3月14日，中情局局長向奧巴馬再次做了彙報。
對於美國人來說，最簡單也是最安全的行動方案就是派出B2隱形轟炸機把這棟房屋炸成粉末。但這個方案有幾個缺點：第一，因為所有的人都會被炸成灰燼，所以他們永遠也無法確認本拉登到底在不在裡面，從而也無法確認是否殺死了本拉登；第二，這所房屋裡生活了至少十幾名婦女和兒童，他們在轟炸中必死無疑，這會讓美國在國際上的形象不太好看；第三，巴基斯坦怎麼說也一個主權國家。雖然美國人很少把別國的主權放在眼裡，但派B2轟炸機隨便飛進別國的領空丟下一堆炸彈，事後解釋起來也確實有點麻煩。
第二個方案是派出無人機發射精確制導的導彈。這種方案的優點是無人機發射的導彈威力較小，美國政府事後可以否認。但缺點也很明顯，它無法保證能把房子裡的人都炸死。
為了克服以上這兩個方案的不足之處，中情局又請來了海豹突擊隊，讓他們制定了一個由特種部隊執行的突襲方案。在這個方案裡，24名海豹突擊隊隊員將搭乘直升機降落在這棟住宅的院子裡，然後由隊員們確認本拉登是否居住在屋子裡，並將其擊斃。這個方案同樣有一些不確定性，因為直升飛機需要從阿富汗起飛，深入巴基斯坦領空200公里後才能抵達阿伯塔巴德。他們會被巴基斯坦的防空雷達發現嗎？萬一他們被擊落了怎麼辦？如果他們在降落後被巴基斯坦軍隊包圍怎麼辦？
總統沒有在這次會議上當場做出決定。不過，他要求海豹突擊隊進一步完善第三個方案的細節。
接下來的兩週裡，軍方對第三個方案進行了深化。4月初，海豹突擊隊開始在1:1的模型中訓練。為了避免被巴基斯坦雷達發現，他們將在夜色中乘坐美軍最新型的隱身直升機前往他們的目的地。4月中旬，隊員們又在內華達州進行了一週的訓練，以提前適應巴基斯坦的氣溫和海拔。
4月19日，奧巴馬原則上同意了海豹突擊隊的行動方案。隊員們開始進入待命狀態。接下來最適合行動的日子將是4月30日，因為這一天將會是一個沒有月亮的晚上。在一片漆黑的環境中，美軍裝備的夜視儀將會給他們帶來巨大的戰術優勢。
4月26日，突擊隊員們離開了美國本土，飛往阿富汗。
需要做出決定的日子很快就要到來了。中情局和軍方一起向總統做了最後一次彙報。在會上，中情局官員承認直到現在他們現在也只能說本拉登有50%的概率住在這棟房屋裡。不過，這已經是十年來美國人等到的最好的機會了。
但到底採取哪一個方案呢？參會者之間產生了重大分歧。國防部長蓋茨強烈反對採取海豹突擊隊的方案。他以1980年的伊朗大使館人質營救行動為例，極力提醒總統這樣的行動是多麼容易出錯。在那次行動中，原定參加行動的八架直升機中，有兩架遭遇了沙塵暴而被迫返航。在到達集合地點後，又有一架直升機的液壓系統出了問題。由於五架直升機已經不足夠把所有隊員投送到大使館，現場指揮官向白宮請求取消任務。兩個半小時後，卡特總統批准取消行動。
在返航起飛時，一架直升機又不小心撞上了一架C130運輸機，引發了猛烈的爆炸，當場炸死了八個人。現場指揮官擔心再發生類似的事情，下令放棄剩餘的直升機，所有人員乘坐三架運輸機返回。這次失敗的行動最後變成了一場外交災難，也讓美國軍方成了世人的笑柄。
親歷過這次事件的蓋茨非常擔心類似的災難再次重演，因此他極力向總統建議採取更加安全的無人機方案。副總統拜登也支持蓋茨的觀點。
奧巴馬在會上沒有做出決定，他說他需要晚上再獨自考慮一下。他會在第二天早上做出決定。
經過一晚上的思考後，奧巴馬在第二天早上八點半簽署了命令，批准了海豹突擊隊的行動方案。由於4月30日晚上阿伯塔巴德地區有霧，所以行動的日子被推遲了一天，改為當地時間5月1日晚上。
5月1日下午2點，美國政府高層一起出現在了白宮的戰情室裡。他們將在這裡通過無人機傳回的實時畫面見證海豹突擊隊行動的全過程。
奧巴馬和幕僚在戰情室裡觀看無人機傳回的現場畫面
在一萬一千公里外的巴基斯坦，夜幕已經降臨。24名突擊隊員在當地時間23點登上了兩架隱身塗裝的黑鷹直升機，從阿富汗美軍基地出發，向300公里外的阿伯塔巴德飛去。當兩架黑鷹進入到巴基斯坦領空後，它們身後又有三架支奴乾重型直升飛機升空了。這三架支奴幹搭載了另外24名突擊隊員，他們會降落在阿富汗與巴基斯坦的邊境處待命。如果第一批突擊隊員在降落後遭遇到了麻煩，他們會在第一時間趕往現場提供支援。除此之外，三架支奴幹上還裝載了黑鷹返航所需的燃料。
大部分人都聽說過的黑鷹直升機
支奴幹是一款重型直升機
經過一個半小時的飛行後，兩架黑鷹來到了目標上空。但第一架黑鷹在降落時，尾部不慎撞到了院子的圍牆上，造成了不可修復的馬達損壞。美軍命令一架停在邊境線上的支奴幹立即起飛，作為備用機趕往現場。與此同時，第一架黑鷹上的12名突擊隊員全部衝出了直升飛機，按照原計劃對房屋進行強攻。
三名突擊隊員從房屋的側面破門而入，正好碰到科威特人探出頭來想要看看發生了什麼事情。突擊隊員扣動扳機，射爆了他的頭。
按照原計劃，第二架黑鷹應該懸停在房屋上空，然後讓隊員們繩降在房頂上。但看到第一架黑鷹已經損壞，飛行員決定採取更加安全的做法。他把第二架黑鷹降落在了院子外的空地上。4名隊員在圍牆外警戒，防止屋內的人逃跑，8名隊員從大門進入了院子。
在對房屋的一樓進行清理時，隊員們又開槍打死了科威特人的哥哥和嫂子。接著他們來到了通往二樓的樓梯入口，這裡有一扇鎖上的金屬門。隊員們炸開了這扇門之後衝進了樓梯間。在衝上二樓的過程中，他們又打死了本拉登二十三歲的兒子。
在二樓的一個房間中，他們找到了54歲的本拉登。本拉登的一個妻子衝上來試圖阻止突擊隊員，但被一把推倒在了地上。突擊隊員準確地把兩顆子彈分別射入了本拉登的胸口和左眼。他的腦漿馬上在房間裡濺得到處都是。在十年後，美國人終於找到了911襲擊的幕後策劃者。
突擊隊員們通過無線電把本拉登已經斃命的消息傳回了白宮。任務進入到了下一個階段。他們把本拉登的屍體拖下了樓，同時拿走了他房間裡的所有電腦和手機。一名隊員對準屍體的臉部拍了一張照片，然後傳送回了美國本土。兩組正在待命的面部識別專家經過比較後初步判斷，被擊斃的人確實是本拉登。
接下來，隊員們炸燬了停在院子裡無法起飛的那架黑鷹直升機。這架飛機上有很多高科技部件是不能落入巴基斯坦人手裡的。
這時，從邊境線飛來的支奴幹也抵達了現場。這架飛機接上了第一架黑鷹中的隊員後，和另外一架黑鷹一起離開了現場。當地時間凌晨兩點，兩架直升機都回到了阿富汗美軍基地。
美國東部時間20:30分，白宮通知各大媒體，總統將在兩小時後發佈一則重要的消息。
接下來發生的事情大家都在電視上看到過了。穿著黑色西服的奧巴馬向全世界宣佈了本拉登被擊斃的消息。在這個星期日的晚上，有5500萬美國人在電視前收看了總統的演講。當中情局局長乘坐著防彈轎車離開白宮時，在白宮外的草坪上，聚集在這裡的人群正在齊聲高唱著美國國歌。
奧巴馬在新聞發佈會上宣佈本拉登被擊斃
小布什在新聞發佈會前接到了奧巴馬的電話，得知了本拉登被擊斃的消息。小布什事後說，他的內心在那一刻感到的並不是興奮和喜悅，而是一種欣慰：十年前的那件事終於有了一個了結。
奧巴馬在演講中含混不清地說“美國在巴基斯坦的幫助下找到並擊斃了本拉登”。但實際上，美國政府從頭至尾都沒有跟巴基斯坦分享過任何情報，美軍直升機進入巴基斯坦領空也從來沒有經過巴基斯坦的允許。在這件事上，巴基斯坦政府沒有任何尊嚴可言。巴基斯坦軍方更是被啪啪打臉，美國三架直升機深入巴基斯坦領空200公里，打死五個人，炸燬了一架直升機，軍方竟然到第二天才知道發生了什麼事情。在這之後，兩國之間的關係漸行漸遠。
本拉登的屍體先是被運回了阿富汗的美軍基地，在完成DNA取樣之後，又被裝進了一架V22魚鷹式旋翼飛機。這架飛機把本拉登的屍體運送到了遊弋在巴基斯坦海岸線外的卡爾文森號航空母艦上。美國人知道，如果把本拉登葬在陸地上，他的墓地將會成為所有反美恐怖分子朝拜的聖地。所以他們決定把本拉登的屍體丟進大海里。
在卡爾文森號上，美軍按照穆斯林的規矩為本拉登舉行了一個簡單的葬禮，然後把他的屍體綁上重物，永遠地沉入到了海水之中。
此時是巴基斯坦時間5月2日上午11點，美國東部時間凌晨2點。距離第一架飛機撞入世貿北塔的那一刻起，已經過去了九年七個月零二十一天。
