劉裕祖輩也曾闊過，和劉備一樣，他也可以說自己是楚元王第幾世孫。但是他沒有生在那個大漢餘威猶在的三國時代，他出生的時候已經是東晉那個紛亂的時代了，而他的父親官職微小，竟是連餬口都做不到。所幸劉裕的祖父有先見之明，認為其子日後當不得大富貴，借酒與自己任僑郡太守時的同僚結了個親，雖然雙方的孩子並沒有出生。也是因為有這麼一出，才讓窮困不得志的劉裕父親劉翹娶了他的夫人，劉裕的母親。但對於劉翹來說，幸福只有4年。四年後，他的妻子難產血崩而死，同時誕下了劉裕。
劉裕繪像
俗話說，沒孃的孩子像棵草。劉裕若不是遇到了好心的劉萬夫妻，他可能都無法長大。他的母親死後，是劉萬夫妻將本應該給與自己的母乳給了劉裕，這樣才讓劉裕健康長大。之後劉裕的父親又續了弦，家裡的日子本來就不好過，因此他父親想要放棄劉裕。這是劉裕的繼母站了出來，她堅決不同意。並將劉裕接回家裡，且十分疼愛劉裕，視若己出。但這給本不好過的家裡帶來了更大的負擔，為了更好的撫養劉裕，他的繼母靠著孃家的接濟艱難度日。
南北朝格子盤
日子依然困苦，更艱難的事情發生了。劉裕四歲時，他的父親去世了。這給本就不寬裕的家庭帶來的打擊是巨大的。丈夫去世，身邊有三個孩子需要撫養的劉裕的繼母，並沒有被生活打敗。她選擇了繼續前進，扛起了家庭的重任。十多年來，她不斷的料理家裡的田地，整日整夜的編織草鞋。而劉裕也是從六七歲時就開始為生計發愁努力。他每日除了賣草鞋，還要進山打柴，下水撈魚。為了日子過的好一些，他賭博、替別人當打手。但這沒有給他的生活帶來多大改變，他無時無刻不想著改變自己的生活。
南北朝佛像
在劉裕為了生活掙扎的同時，中國的北方正發生著天翻地覆的變化。前秦崛起於關中，經過多年的廝殺，滅掉了無數的政權，不斷的擴充自己的地盤。最終，前秦統一了中國的北方。而此時劉裕所在的東晉卻只剩了荊州和揚州兩塊地盤，可以說，天下九州前秦獨佔有七。很快，前秦開始了攻伐東晉的戰役。前秦將軍隊分為東西兩路對東晉發起了攻擊。在不到一年的時間裡，西路軍就打下了襄陽，取得了西路戰役的勝利。而東路軍在西路軍的配合下不斷攻破晉軍防線，最終達到了據揚州50千米處。東晉的危機迫在眉睫。
南北朝座驥造像
東晉舉國震動，在此危急關頭，東晉太傅謝安任命其侄謝玄來到江北統領一應防務。謝玄來到江北的第一件事就是解散當時的軍隊。因為東晉一直施行的是世兵制，即世代為兵的制度。這種制度下的士兵戰鬥力很是羸弱，在前秦伐晉的戰役可見一斑，基本是觸之即潰。謝玄主要招攬北方流民和江淮人士，對他們許以重金，建立了一隻士氣昂揚的軍隊。這就是後世赫赫有名的"北府兵"。劉裕就是在這種情況下參與了這支軍隊，他想通過戰場一搏來獲取自己的富貴。本來就很勇猛的劉裕通過戰場的一系列搏殺獲得了晉升，並且成為了軍中司馬。
南北朝騎兵
東晉安帝隆安三年，新安太守之侄孫恩密謀造反。但很快這一消息被東晉朝廷得知，因此設計滅殺孫恩。但是孫恩由於種種原因僥倖逃脫了。此後孫恩一路逃難，跑到了東海的島嶼上，並且不斷壯大聲勢，招攬亡命之輩，擴建自己的勢力。此後，奇襲上虞，並獲得了成功。孫恩通過這一次的成功擴充了自己的軍事實力，不久便擁兵數萬。並且開始了對臨近地區的攻擊。東晉朝廷派出了北府兵中的精銳悍將劉牢之率部攻打孫恩。劉牢之一直以來對劉裕都很欣賞，於是趁此機會將劉裕掉到了自己的麾下，並且提拔他為參府軍事。至此，劉裕開始了他的發跡之路。
南北朝將軍
這一年12月，劉裕奉命帶著幾十名部下作為斥候來偵察孫恩軍隊的動向，不想被孫恩部所發現。孫恩派出數千人對劉裕進行了追殺，不久，劉裕部下盡皆戰死，而他也落入了敵人的包圍之中，並且還被逼到了河中。劉裕在此困境之下並沒有束手就擒，而是揮舞著長刀，將下河來的敵人不斷斬殺，併疊屍為梯，一躍上岸。與此同時，救援的部隊也趕到了，正好目睹了劉裕獨自一人揮刀向敵衝鋒，追砍千人的一幕，由此劉裕一戰成名。成為了軍中的一員猛將，深受劉牢之器重。
