刘裕祖辈也曾阔过，和刘备一样，他也可以说自己是楚元王第几世孙。但是他没有生在那个大汉余威犹在的三国时代，他出生的时候已经是东晋那个纷乱的时代了，而他的父亲官职微小，竟是连糊口都做不到。所幸刘裕的祖父有先见之明，认为其子日后当不得大富贵，借酒与自己任侨郡太守时的同僚结了个亲，虽然双方的孩子并没有出生。也是因为有这么一出，才让穷困不得志的刘裕父亲刘翘娶了他的夫人，刘裕的母亲。但对于刘翘来说，幸福只有4年。四年后，他的妻子难产血崩而死，同时诞下了刘裕。
刘裕绘像
俗话说，没娘的孩子像棵草。刘裕若不是遇到了好心的刘万夫妻，他可能都无法长大。他的母亲死后，是刘万夫妻将本应该给与自己的母乳给了刘裕，这样才让刘裕健康长大。之后刘裕的父亲又续了弦，家里的日子本来就不好过，因此他父亲想要放弃刘裕。这是刘裕的继母站了出来，她坚决不同意。并将刘裕接回家里，且十分疼爱刘裕，视若己出。但这给本不好过的家里带来了更大的负担，为了更好的抚养刘裕，他的继母靠着娘家的接济艰难度日。
南北朝格子盘
日子依然困苦，更艰难的事情发生了。刘裕四岁时，他的父亲去世了。这给本就不宽裕的家庭带来的打击是巨大的。丈夫去世，身边有三个孩子需要抚养的刘裕的继母，并没有被生活打败。她选择了继续前进，扛起了家庭的重任。十多年来，她不断的料理家里的田地，整日整夜的编织草鞋。而刘裕也是从六七岁时就开始为生计发愁努力。他每日除了卖草鞋，还要进山打柴，下水捞鱼。为了日子过的好一些，他赌博、替别人当打手。但这没有给他的生活带来多大改变，他无时无刻不想着改变自己的生活。
南北朝佛像
在刘裕为了生活挣扎的同时，中国的北方正发生着天翻地覆的变化。前秦崛起于关中，经过多年的厮杀，灭掉了无数的政权，不断的扩充自己的地盘。最终，前秦统一了中国的北方。而此时刘裕所在的东晋却只剩了荆州和扬州两块地盘，可以说，天下九州前秦独占有七。很快，前秦开始了攻伐东晋的战役。前秦将军队分为东西两路对东晋发起了攻击。在不到一年的时间里，西路军就打下了襄阳，取得了西路战役的胜利。而东路军在西路军的配合下不断攻破晋军防线，最终达到了据扬州50千米处。东晋的危机迫在眉睫。
南北朝座骥造像
东晋举国震动，在此危急关头，东晋太傅谢安任命其侄谢玄来到江北统领一应防务。谢玄来到江北的第一件事就是解散当时的军队。因为东晋一直施行的是世兵制，即世代为兵的制度。这种制度下的士兵战斗力很是羸弱，在前秦伐晋的战役可见一斑，基本是触之即溃。谢玄主要招揽北方流民和江淮人士，对他们许以重金，建立了一只士气昂扬的军队。这就是后世赫赫有名的"北府兵"。刘裕就是在这种情况下参与了这支军队，他想通过战场一搏来获取自己的富贵。本来就很勇猛的刘裕通过战场的一系列搏杀获得了晋升，并且成为了军中司马。
南北朝骑兵
东晋安帝隆安三年，新安太守之侄孙恩密谋造反。但很快这一消息被东晋朝廷得知，因此设计灭杀孙恩。但是孙恩由于种种原因侥幸逃脱了。此后孙恩一路逃难，跑到了东海的岛屿上，并且不断壮大声势，招揽亡命之辈，扩建自己的势力。此后，奇袭上虞，并获得了成功。孙恩通过这一次的成功扩充了自己的军事实力，不久便拥兵数万。并且开始了对临近地区的攻击。东晋朝廷派出了北府兵中的精锐悍将刘牢之率部攻打孙恩。刘牢之一直以来对刘裕都很欣赏，于是趁此机会将刘裕掉到了自己的麾下，并且提拔他为参府军事。至此，刘裕开始了他的发迹之路。
南北朝将军
这一年12月，刘裕奉命带着几十名部下作为斥候来侦察孙恩军队的动向，不想被孙恩部所发现。孙恩派出数千人对刘裕进行了追杀，不久，刘裕部下尽皆战死，而他也落入了敌人的包围之中，并且还被逼到了河中。刘裕在此困境之下并没有束手就擒，而是挥舞着长刀，将下河来的敌人不断斩杀，并叠尸为梯，一跃上岸。与此同时，救援的部队也赶到了，正好目睹了刘裕独自一人挥刀向敌冲锋，追砍千人的一幕，由此刘裕一战成名。成为了军中的一员猛将，深受刘牢之器重。
