935年10月，红军长征到达陕北之后，面对中国东北等地被日寇侵占，大批日军步步逼近华北的危急形势，毛泽东同志组织召开瓦窑堡会议，决定建立抗日民族统一战线，并决定创建一所培养抗日力量的红军大学。1936年6月1日，“中国人民抗日红军大学”在陕北瓦窑堡成立。1937年1月随党中央从瓦窑堡迁至延安并正式更名为“中国人民抗日军政大学”。
同年，抗大二期正式开学，共招收学员1362人，加上甘肃庆阳的抗大步校1400余人，抗大二期学员共计2700余人。在这期学员中，有红军中的高级干部，投奔延安的进步青年仁人志士，也有东北军张学良部和西北军杨虎城部的进步军官和抗日志士。
中共中央领导人和各根据地首长极为重视抗大的教育工作，他们把为抗大讲课作为一项义务，扎实备课，认真讲授。毛泽东曾在抗大讲授政治形势、党的政策等课程。周恩来、朱德、王稼祥等都在抗大讲过课或作过报告。
革命家和军事家教给学生最可宝贵的东西，首先是坚定的政治方向和高尚的精神追求。毛主席为抗大确定的教育方针，就是‘坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术’，抗大也在艰苦历练中形成了‘团结、紧张、严肃、活泼’的校风。同时，他们独特的、启发式的教学方法也值得今天借鉴。
抗大总校当时在延安共办了8期，培养了29072名干部，加上12所分校共培养造就干部10多万人，为中国反法西斯的最终胜利作出了巨大贡献。
据延安抗大革命纪念馆提供的数据，1955年，在被共和国授予的10名元帅、10名大将、57名上将中，约有半数以上的元帅、大将、上将是曾在抗大工作、学习的干部和学员。
延安的抗大总校也曾辗转于山西、河北等地坚持办学，1943年1月返回陕甘宁边区，并在晋东南、晋察冀、山东、淮北等抗日根据地先后建立12所分校。抗战胜利后，这些学校完成了历史使命结束办学，成为国防大学、黑龙江大学、北京外国语大学等高校前身。
抗大留下了许多军事人才培养的宝贵经验。
