晚清时期，在西北地区的马占鳌率领当地民众起义，在和清军战斗取得胜利之后，马占鳌率领所部向清军投降。马占鳌的势力后来逐渐没落，但是他的一员大将马海宴的子系逐渐发展壮大，也就是以马步芳为首的青马武装，而另外一员大将马千龄的子系也发展壮大，也就是后来以马鸿逵为首的宁马武装。
以马步芳为首的青马武装主要盘踞在青海，甘肃等地，而以马鸿逵为首的宁马武装主要盘踞在宁夏。在这两支马家军部队中，宁马和普通的军阀并没有什么区别，战斗力不强，武器装备也不好，只能依附于西北军这样的大军阀。青马和宁马有很大的不同，青马武器虽然也差，但是战斗力十分强悍，还有着当时中国最强悍的骑兵武装。
青马的首领马步芳性格很残暴，在西北地区烧杀淫掠，无恶不作，西北地区百姓都敢怒不敢言。1936年10月，红四方面军抽调2.18万人组建西路军，经过河西走廊向新疆前进，但是在经过河西走廊的时候遭到马家军的围追堵截，损失惨重。
西路军是由当时红四方面军的主力组成，在这场战争中，西路军杀害了四方面军团以上干部120多人，师，军级干部20多人，被俘后残酷杀害的有5600多人。如此大规模的杀俘事件，在民国军阀混战的时候都没有出现过。
解放战争初期，彭总曾率领西北野战军打过马家军，但是由于兵力有限，损失很大。太原解放之后，华北野战军的两个兵团也加强给第一野战军，当时彭总接收到的命令是接受马家军起义，也不能改编马家军投降部队和被俘官兵。最后在第一野战军的强有力打击下，这支盘踞在中国西北地区长达半个世纪的封建家族武装被全部歼灭。
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