誰也沒有預料到美國太平洋艦隊的全部航母恰好出航了。而要談到日本偷襲珍珠港，不得不提到之前英國奇襲意大利海軍基地塔蘭託的影響。
塔蘭託襲擊戰是二戰期間的一次有重要影響的戰役,英國航空母艦上的艦載飛機對駐泊塔蘭託的意大利艦隊進行了突襲,使意大利艦隊受到重創。二戰期間，意大利作為軸心國的一端，其強大的海軍對英國地中海艦隊造成了重大威脅，並間接影響了北非戰事，英國海軍要打擊意大利艦隊的有生力量，坎寧安上將決定利用艦載航空兵，向塔蘭託港進行空襲。為了達到空襲的效果，英國海軍安排了一系列迷惑意海軍的活動,英分散了意大利海軍的注意力，使他們加緊對地中海西部的巡邏。1940年11月6日，英國海軍的“卓越”號航空母艦在4艘戰列艦、2艘巡洋艦和多艘驅逐艦的伴隨下，從亞歷山大港開到了地中海中部。11月11日晨，地中海艦隊得到偵察情報:所有意軍艦隻都停泊在塔蘭託港內，沒有出港的跡象。11月11日20時30分,夜襲塔蘭託戰鬥開始了，英國卓越號航母上的旗魚攻擊機先後分兩批出擊，用了一個多小時擊沉意大利戰列艦1艘，重創2艘，擊傷意大利巡洋艦及輔助艦各2艘，充分顯示了航空母艦在現代海戰中的巨大作用。
此次襲擊戰後，日方多方蒐集相關資料，以便於其下一步偷襲美國太平洋艦隊重要基地珍珠港，1941年12月7日清晨，日本海軍的航空母艦艦載飛機和微型潛艇突然襲擊美國海軍太平洋艦隊在夏威夷基地珍珠港以及美國陸軍和海軍在瓦胡島上的飛機場。太平洋戰爭由此爆發。這次襲擊最終將美國捲入第二次世界大戰，這個事件也被稱為珍珠港事件。
雖然之前在夏威夷的日本間諜提供了相關的詳細情報，但當時美國的航母情況是“企業號正在返回珍珠港的路上，列克星頓號數日前剛剛開出，薩拉託加號正在聖地亞哥維修”，而日方也並沒有完全獲取美國航母的相關情況，即使在偷襲珍珠港成功後，日方將領南雲忠一也沒成功獲得美軍航母的位置，美軍空軍基地內是否有殘存飛機能對日方艦隊造成威脅也是未知，而日方艦隊位置是否在敵人攻擊機航程內也未知；再次，前兩波使用的飛機是預先準備好的，要發動第三波攻擊需要一些時間來做準備，這也會造成日軍飛行員不得不在夜間降落在甲板上，而當時只有英國皇家海軍有發展航母的夜戰科技，日本使用該技術的風險高。因而日本在偷襲珍珠港成功後，在發現沒有擊沉美國航母之後，沒有繼續追殺美方航母，而是選擇了相對安全係數高的返航！
