谁也没有预料到美国太平洋舰队的全部航母恰好出航了。而要谈到日本偷袭珍珠港，不得不提到之前英国奇袭意大利海军基地塔兰托的影响。
塔兰托袭击战是二战期间的一次有重要影响的战役,英国航空母舰上的舰载飞机对驻泊塔兰托的意大利舰队进行了突袭,使意大利舰队受到重创。二战期间，意大利作为轴心国的一端，其强大的海军对英国地中海舰队造成了重大威胁，并间接影响了北非战事，英国海军要打击意大利舰队的有生力量，坎宁安上将决定利用舰载航空兵，向塔兰托港进行空袭。为了达到空袭的效果，英国海军安排了一系列迷惑意海军的活动,英分散了意大利海军的注意力，使他们加紧对地中海西部的巡逻。1940年11月6日，英国海军的“卓越”号航空母舰在4艘战列舰、2艘巡洋舰和多艘驱逐舰的伴随下，从亚历山大港开到了地中海中部。11月11日晨，地中海舰队得到侦察情报:所有意军舰只都停泊在塔兰托港内，没有出港的迹象。11月11日20时30分,夜袭塔兰托战斗开始了，英国卓越号航母上的旗鱼攻击机先后分两批出击，用了一个多小时击沉意大利战列舰1艘，重创2艘，击伤意大利巡洋舰及辅助舰各2艘，充分显示了航空母舰在现代海战中的巨大作用。
此次袭击战后，日方多方搜集相关资料，以便于其下一步偷袭美国太平洋舰队重要基地珍珠港，1941年12月7日清晨，日本海军的航空母舰舰载飞机和微型潜艇突然袭击美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港以及美国陆军和海军在瓦胡岛上的飞机场。太平洋战争由此爆发。这次袭击最终将美国卷入第二次世界大战，这个事件也被称为珍珠港事件。
虽然之前在夏威夷的日本间谍提供了相关的详细情报，但当时美国的航母情况是“企业号正在返回珍珠港的路上，列克星顿号数日前刚刚开出，萨拉托加号正在圣地亚哥维修”，而日方也并没有完全获取美国航母的相关情况，即使在偷袭珍珠港成功后，日方将领南云忠一也没成功获得美军航母的位置，美军空军基地内是否有残存飞机能对日方舰队造成威胁也是未知，而日方舰队位置是否在敌人攻击机航程内也未知；再次，前两波使用的飞机是预先准备好的，要发动第三波攻击需要一些时间来做准备，这也会造成日军飞行员不得不在夜间降落在甲板上，而当时只有英国皇家海军有发展航母的夜战科技，日本使用该技术的风险高。因而日本在偷袭珍珠港成功后，在发现没有击沉美国航母之后，没有继续追杀美方航母，而是选择了相对安全系数高的返航！
