圖片來源：推特截圖
天文學家透露，一顆倫敦公共汽車大小的小行星在上週五離地球僅240英里(386公里)遠，但直到第二天才被探測到。
這顆被命名為“2020 VT4”的太空隕石，是夏威夷莫納羅亞的小行星陸地撞擊最後預警系統在其最接近地球15小時後發現的。
如果它再靠近一些，這個16-33英尺(5-10米)寬的天體——根據它的亮度估計——將會在南太平洋上空的大氣層中燃燒殆盡。
這顆小行星的軌道使它與地球的距離相當於國際空間站，這使它成為有史以來最接近地球的小行星。在被命名為2020 VT4之前，這顆小行星最初被命名為A10sHcN。
“新發現的小行星A10sHcN昨天接近地球，在南太平洋上空幾百英里處經過。”天文學家託尼·鄧恩在推特上寫道，他經營著“軌道模擬器”網站。
“這次相遇縮短了它的軌道，確保了它會更頻繁地接近地球。”
據專家介紹，一顆小行星直徑至少要達到82英尺(25米)才能對地球表面造成局部破壞，直徑要達到0.6-1.2英里(1-2千米)才能對全球造成影響。
相比之下，地球科學家認為6600萬年前殺死恐龍的小行星直徑約為7.5英里(12.1公里)。
與此同時，2013年發生在俄羅斯上空的車里雅賓斯克流星爆炸，砸碎了大片地區數千棟建築的窗戶，112人因此住院，爆炸後的面積比2020年的VT4大30倍左右。
而要想徹底消滅地球上的生命，發生撞擊的小行星可能需要大約60英里(96千米)寬。
這已經不是今年第一次有太空訪客打破最近通過小行星的記錄了。早在今年8月，小行星2020 QG在距離地球1830英里的地方經過，NASA的天文學家也直到它經過地球才發現它。
這塊太空岩石從地球表面經過印度洋的距離，相當於從丹麥哥本哈根到西班牙馬拉加的距離。比2020 VT4略小，2020 QC直徑約為6-18英尺(1.8-5.5米)。每年都有這樣大小的天體接近我們的星球。
2020年QG與另一顆確實進入地球大氣層的小行星——直徑9-12英尺的“2018 LA”大小相似，後者於2018年6月2日抵達地球。
這塊太空岩石在非洲上空燃燒，即使有碎片撞擊地面，也沒有傷亡報告。
巧合的是，2020 VT4並不是唯一一個在週五造訪地球的小行星。一顆名為阿波菲斯（Apophis）的小行星，寬984英尺(300米)，預計將於2029年4月13日週五從地球附近經過。
由於小行星頻繁造訪地球，為防止對地球造成傷害，科學家們也一直在密切監測，尤其是那些直徑約459英尺(140米)的小行星，因為它們帶來的破壞一般是災難性的。
儘管沒有人知道下一次大撞擊什麼時候發生，科學家們發現他們面臨著預測和攔截它的到來的壓力。
“我們遲早會……小的或嚴重的撞擊。”位於達姆施塔特的歐洲空間操作中心(ESOC)的負責人Rolf Densing說，這可能不會在我們有生之年發生，但“地球某天遭遇毀滅性事件襲擊的風險非常高。”
2019年，NASA宣佈，計劃最早於2024年建造併發射一架尋找小行星的太空望遠鏡，作為一項多管齊下的行星防禦新方案的一部分。這架望遠鏡將使用紅外探測器來收集近地小行星在太空寒冷背景下的熱信號。
根據NASA的報告，該望遠鏡將發現90%直徑超過140米的小行星，這些小行星有可能在10年內撞擊地球。這一目標是對2005年國會指令的回應。目前這些小行星中只有三分之一被登記在冊，而且在可預見的未來都不會對地球構成威脅。NASA表示，該望遠鏡將有助於計算出在未來100年內大小物體撞擊地球的幾率。
行星協會首席執行官比爾·奈表示:“這可能是NASA有史以來最重要的投資。”“及早發現並偏轉一顆正朝著地球方向撞擊的小行星，可能會拯救無數生命。一架基於太空的小行星搜尋望遠鏡將使世界更好地為任何潛在威脅做好準備。”
包括運載火箭在內，這臺望遠鏡將耗資6億美元。它加入了NASA的DART任務，隸屬於該機構新成立的行星防禦計劃，該計劃有一個獨立於其他行星科學活動的預算。NASA計劃在未來執行更多的行星防禦任務，並資助近地天體研究和技術提案，使小行星偏離軌道撞擊地球。
行星協會的首席倡導者凱西·德雷爾(Casey Dreier)說:“這代表了對行星防禦的一種全新的思考方式:它不僅是一個地面望遠鏡觀測項目，也是一個整體發展項目，積極尋找並準備應對潛在威脅的近地天體。”
這臺基於太空的小行星調查望遠鏡並不是NASA的第一個。此前，太空小行星探測器NEOWISE已經對大約34000個不同的太陽系天體進行了80萬次紅外觀測。它最初是為天體物理學研究而設計的，並於2009年作為廣域紅外探測探測器(WISE)發射升空，其任務是掃描天空中發光的星系和附近涼爽的恆星。
2010年，用於冷卻兩個波長最長的紅外探測器的冷凍氫供應耗盡後，該望遠鏡進入休眠狀態，2013年，僅使用兩個波長較短的探測器進行小行星搜尋任務。
新的小行星搜尋望遠鏡是基於NEOWISE的繼任者NEOCam，該望遠鏡於2017年獲得了NASA的初步研究資金。該望遠鏡將有一個50釐米的孔徑，並被安置在太陽-地球L1點，在太陽和地球之間，一個引力穩定的點。從那裡，望遠鏡將遠離太陽，轉向地球，在地球繞太陽運行時，尋找地球軌道前後的小行星。
編譯/前瞻經濟學人APP資訊組
原文來源：
https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-8965603/Space-Asteroid-size-London-bus-missed-Earth-just-240-miles-Friday-13.html
https://www.planetary.org/articles/nasa-to-build-asteroid-telescope
