周宣王死後，他的兒子宮涅繼位，是為周幽王。
周幽王即位的第二年，涇、渭、洛等地區發生了大地震。老百姓流離失所，苦不堪言。可 周幽王是個荒淫無道的昏君，他不管百姓死活，只是一味地享受，還派人到民間搜尋美女。
有個名叫褒珦的大臣，勸幽王不要再貪圖享受了，周幽王勃然大怒，把褒珦關進了大牢。
褒珦之子洪德知道周幽王喜歡美女。就想通過向幽王獻美女救回父親。
在一個小山村裡，他發現了一位容貌出眾的女孩。就將女孩帶回府，取名褒姒（音寺）。找人教她宮中禮儀，又教她歌舞，想讓她徹底迷住幽王。
洪德共向幽王敬獻了9位美女，周幽王最青睞褒姒，便把褒珦放了出來。
從此以後，幽王整天圍著褒姒轉。沒隔多久，褒姒就為他生下了一個兒子，取名伯服。當時的皇后是申侯之女，生下一子名叫宜臼。為了討得褒姒的歡心，幽王把皇后和太子都廢了，立伯服為太子，褒姒為皇后。
可是，褒姒是一位冰山美人，進宮以後從不曾展示自己的笑容。一次，一個下人不小心撕裂了一塊布，竟然換得了她的一笑。幽王大喜，立刻命人找來布來撕，可是撕毀了數匹布，再也沒有換來褒姒的一笑。
幽王手下有個大臣叫虢(國)石父，是個奸臣，他對周幽王說“若想娘娘發笑，其實不是一件難事，只要點燃烽火臺就可以了”！
原來，西周為了確保都城安全，在驪山(在今陝西臨潼東南)一帶修築了20多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。一旦犬戎（活躍於今天陝、甘一帶的古代民族）進襲，就點起狼煙。一座烽火臺點燃，與之相鄰的烽火臺也會點燃。20多座烽火臺燃起熊熊烈火，使附近的軍隊得到警示。
虢石父告訴幽王說：“若是烽火臺點燃，附近的諸侯必然過來救援，會跑的狼狽不堪，娘娘豈有不笑之理” 幽王同意了。
一天， 昏庸的周幽王興沖沖地帶著褒姒登上了驪山。天黑下來之後，幽王傳下旨意，讓人在烽火臺點起了狼煙。附近的諸侯發現烽火臺狼煙滾滾，以為有外族侵犯，急忙帶兵來救。
一時間，驪山腳下彩旗招展，到處都是軍隊。褒姒看到眾諸侯跑得滿頭大汗，還不知道上當受騙，不由得放聲大笑。這一笑。直笑得幽王心花怒放。
各諸侯王知道受了幽王的騙，氣憤不已，各自迴轉領地去了。
再說廢太子宜臼逃出京城，到申國去見外公， 申侯聽說女兒無故被廢，就聯合犬戎攻打鎬京（西周都城）。幽王見有敵情， 急忙命令烽火臺點燃烽火。可是眾諸侯已經上了一次當，以為這次又是幽王、褒姒戲弄他們呢，所以一個也沒來救援。
結果，幽王、褒姒狼狽而逃，在驪山被犬戎軍隊追上，幽王、伯服被殺，褒姒被俘。周王室的金銀財寶被犬戎洗劫一空。
犬戎撤退後，申侯立宜臼為王，這就是周平王。西元前770年，周平王為躲避犬戎的威脅，向東到達洛邑（今天的洛陽）。開始了歷史上的東周。東周時期，周天子的權力逐漸小了，各諸侯不服從天子的管理，於是天下大亂。
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