3D打印的概念最早出现在上世纪80年代，3D打印机则在90年代中期出现，它的工作原理和我们常见的打印文件的打印机相同，只是，3D打印用的材料不是墨，而是将像树脂、铝粉、钛粉等这样的材料一层一层“叠上去”，最后打印出一个三维立体的物品。
近年来，3D打印为制造业带来巨大变革，各国军队都纷纷将该技术应用到军备制造和维修领域。比如，美国波音公司应用3D打印技术制造飞机机翼部件、中国则应用于歼-15战机起落架等部件的制造。
我们来看一个例子，大家就能明白3D打印到底是怎么一回事。
3D打印机制造一支塑料手枪
美国分布式防御公司的创始人科迪·威尔森在美国得克萨斯州成功试射了世界首支3D打印手枪，就是利用一台价值8000美元的3D打印机制造出来的塑料手枪。
要打印这么一把手枪，首先需要手枪各个部件的3D立体图，再应用配套专业软件把这些3D立体图进行一系列数字切片，并将切片信息输入到3D打印机，启动打印喷头，运用粉状金属或塑料等可粘合材料，通过叠层打印将蓝图变为实物。
我们从军事领域来看，3D打印被认为是21世纪具有颠覆意义的军事科技之一。这主要归功于3D打印技术快速、精确、定制化、浪费少等优点。
一般情况下，军事武器装备所需要的零部件大多是设计精巧，形状复杂的高强度零件，利用传统的技术手段无非就是把材料打磨、切割和铸造，这种方法不但耗时耗力，还往往达不到要求。使用相同数量的耗材制造零件，3D打印机的生产效率可以达到传统方法的3倍，并且还能够大幅节约成本。
美国RLM工业公司就曾利用3D打印技术制造“爱国者”防空系统的齿轮组件，制造成本可从传统制造工艺的2万-4万美元降低到1250美元。另外，通过3D打印技术，还能减轻部队后勤保障的压力。驻地位于犹他州希尔空军基地的美空军第574军机维修中队，就已经用3D打印钛制金属支架，用于替换F-22A座舱组件中原先易腐蚀的铝制支架。按美空军计划，还有至少5个3D打印的金属零部件将在F-22A上进行检验。而美海军陆战队的一个研究团队也利用3D打印制造了F-35B战机起落架的一个部件。
美海军陆战队利用3D打印制造了F-35B战机起落架的一个部件。
另外，洛·马公司还在F-35战斗机副翼翼梁上使用了3D打印的钛合金零件，并进行了飞行测试验证。
当然，3D打印技术目前还处于发展阶段，能制造出来的东西还相对有限。不过，军事专家普遍认为，随着技术成熟度越来越高，它或将成为推动军事工业供应链条变革的重要力量。
