被漢武帝給予很大期望的霍去病英年早逝，對漢武帝來說無意是一個重大的打擊。正是基於對自己無敵殺招驃騎將軍的緬懷，漢武帝開始提拔重用霍去病的同父異母弟弟霍光。這個曾經佔據父親全部的寵愛卻遠離帝國權利核心的男子，因為自己的哥哥，命運開始出現轉折。
霍光能夠得到武帝的眷顧與垂青，其中自然包含英年早逝的霍去病是劉徹心中抹不去的遺憾，但更多的霍光確實是能夠幹大事的人。霍去病死後，霍光常侍奉在漢武帝左右，連續二十多年，小心謹慎，未曾犯錯，被漢武帝視為親信。漢武帝在位期間共經歷13個丞相，其中七個被免職，五個被知罪，甚至連和霍光有著剪不斷理還亂的衛家也高樓崩塌，霍光能夠得到漢武帝的賞識可見其能力非凡。
正因如此，垂垂老矣的漢武帝叫畫工畫了一張“周公背成王朝諸侯圖”送給霍光，將少主劉弗陵託付給霍光。然而人一旦掌握了權力，就很難放下，對於霍光來說，儘管沒有叛上作亂的野心，但一手遮天的權力卻始終不願放下。
輔政之初，霍光先是憑藉劉弗陵的信任，先後剷除了其他輔政大臣，一家獨大，權傾朝野。在劉弗陵死後，又廢黜意欲奪權的新帝海昏侯劉賀，反而從民間尋找到實力弱小的漢宣帝劉病已繼承帝位。然而老謀深算的霍光卻小看了善於隱忍的劉病已，儘管霍光不敢越雷池半步，並沒有遭到漢宣帝的反感，但霍光家人的所作所為卻觸及到劉病已的底線。
歷經四朝的元老大臣霍光有自知之明，知道人心向漢，自己只可位極人臣，卻不能有非分之想。然而管得了自己管不了家人，處於漢朝權力的核心的霍光家人卻是驕縱慣了。
漢宣帝和原配夫人許平君本就是患難之交，青梅竹馬，彼此相親相愛，然而霍光的妻子為了讓自己的女兒上位坐皇后，竟然用毒藥毒死了許平君，深深地傷及到漢宣帝的心。
霍光的兒子及親戚，更是個個嬌生慣養，不斷收刮民膏，廣蓋豪宅。霍雲經常不上朝，讓自己奴才去請假，沒想到處在權力核心的奴才們也狗仗人勢，甚至敢於和朝廷命官爭執，使滿朝文武敢怒不敢言。
之後，霍家集團更是動了謀逆之心，圖謀不軌，漢宣帝迅速抓住機會，以雷霆之勢將霍家勢力連根拔起，徹底剷除，連霍皇后也不能倖免，霍光一族就此告別政治舞臺。
然而，漢宣帝在剷除霍家勢力之後，並沒有對霍光進行批判，甚至仍然將他視為麒麟閣第一功臣。霍光雖然貪慕權力，不願放權，最終導致自己的家人驕縱過甚，慘遭滅族，但其在國家治理方面卻沒有絲毫懈怠之處。正是在他的影響下，漢宣帝超越曾祖父漢武帝，迎來屬於自己的大治之世，史稱“孝宣之治”，讓西漢的國力達到鼎盛，發出那個世紀的最強音“明犯強漢者，雖遠必誅”。
