据《史记》记载，周文王的祖父周太王率领族人由
豳迁到岐山之阳的周原，周族逐渐强盛；周太王有三个儿子，长子太伯、次子仲雍、三子季历，他认为少子季历最为贤明，而且季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。《史记·周本纪》记载：古公曰：“我世当有兴者，其在昌乎？”
太伯和仲雍知道父亲的想法后，便离开岐山下的周原，来到了被称为荆蛮之地的句吴。太伯、仲雍前往荆蛮之地，不仅是为了成全父亲传位于季历的意愿，更重要的是当时周太王已经开始了翦商的事业，“太伯奔吴”很可能是“翦商”计划的一部分。
《诗经·閟宫》:“后稷之孙,实维大王。居岐之阳,实始翦商。”
武王战胜殷纣之后，寻找太伯、仲雍的后代，找到了周章。当时周章已经是吴君，就此仍封于吴。又把周章的弟弟虞仲封在周北边的旧时夏都之地，建立虞国，兄弟二人均位列诸侯。
虎丘，相传为吴王阖闾墓
一、吴国利用晋楚争霸的机会获得了生存空间
吴国的疆域早期的主要范围在今天江苏省中南部的南京、扬州一带，到后期吴王阖闾时代，中心扩展到苏州一带。处于江东的吴国，东方临海，北方是齐国，西方是楚国，南方是越国；对于吴国来说，想要谋求发展就要与齐、楚、越三个大国发生冲突，通过削弱这三个国家来达到强国的目的，但吴国实力不足，一直苦于没有合适的机会。
公元前585年，刚刚继位的吴王寿梦亲自到洛邑朝见刚刚登基的周简王，寿梦在洛邑认祖归宗，周简王大喜，赐给他特殊礼遇。
《史记》记载：“十六年，楚将子反怨巫臣，灭其族。巫臣怒，遗子反书曰：‘必令子罢於奔命！’”
第二年，由于申公巫臣娶了夏姬，与司马子反（公子侧）反目成仇，于是申公巫臣带夏姬投奔了晋国，被任为邢邑（今河南温县）大夫。而留在楚国的屈巫一族和黑要一族被子反灭族，为了报复楚国，巫臣向晋景公献出“
联吴疲楚”之计，晋国为了牵制楚国，采纳了屈巫的建议，与楚国东南的吴国结盟。晋景公同意巫臣请求出使吴国，巫臣出使到吴国，带领楚国的三十辆战车到吴国，教给吴国用兵之术和车战之法，留下十五辆给吴国。送给吴国射手和御者，教吴国人使用战车，教他们安排战阵，让他们攻击楚国。吴王寿梦很信任巫臣，巫臣回晋国后，让他儿子狐庸担任吴国的行人（外交官）。在晋国的帮助下，吴国的军事力量迅速提升，成为东南一支重要力量，这成为楚国衰落、吴国崛起的序幕。公子光杀了吴王僚之后即位，即吴王阖闾，阖闾面临的国内情况：常受江河海水的侵害，军事防御设施尚不完备，国家和人民的安全没有保障；国家粮仓还未建立，荒地也未充分开垦；西边的楚国已成为雄踞中南的泱泱大国，南边的越国也有很强的实力，对吴国构成威胁。在这种严峻的形势下，阖闾任用伍子胥为行人（负责外交），伯嚭为大夫，拜孙武为将军，准备振兴吴国的霸业。
内政方面，“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”，吴王听从伍子胥的安君治民之术，命伍子胥主持修筑阖闾大城，设置守备，积聚粮食，充实兵库，为称霸诸侯作准备。因此为吴国的霸业奠定了物质基础。
外交方面，实施“从近制远”的战略，即先破楚、后图越，同时结好北方诸国。实践证明，这个战略决策行之有效，短短数年间，吴国便西破强楚，北面威胁齐晋，南服越国。
杭州：首次举行伍子胥祭祀大典
二、吴楚战略决战：吴破楚入郢之战
公元前506年，蔡昭侯将长子送到晋国为质，晋国集合十七国联军伐楚，但由于蔡昭侯拒绝了晋国执政卿大夫的索贿，导致伐楚计划流产。
当年秋天，楚国发兵围攻蔡国，伍子胥、孙武等人认为大举进攻楚国的条件已经成熟。于是吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，为了取得反楚的晋国支持，吴军也把主力与蔡、唐联军在楚国的北部会合，发动了“涉淮逾泗，越千里而战”的战略决战。吴楚之战决战开始后，吴军在柏举击败楚军主力后，尾随追击，五战五胜，仅十天就攻入了郢城。为什么吴国能这么快的击败楚军并占领楚国郢都呢？
一、楚国内政紊乱。楚成王、楚庄王的霸业早已结束，楚昭王熊珍（熊轸）即位后，楚令尹囊瓦执政，囊瓦轻信费无极和鄢将师的谗言，杀了司马郤宛，郤宛之子伯噽逃到吴国。之后又和继任的司马沈尹戍合谋，将费无极和鄢将师灭族。
二、唐、蔡两个属国与楚国离心。唐成公和蔡昭侯朝见楚昭王时，囊瓦向他们索取贿赂，两位侯爵都不肯给，于是囊瓦向昭王进言，说他们将会为吴国做向导攻打楚国，使两位侯爵被囚三年，向囊瓦交出宝马、玉佩后才脱身。为了雪耻，蔡昭侯一度将长子送到晋国为质，晋国也一度纠合十七国联军伐楚，但由于蔡昭侯拒绝了晋国执政者的索贿，导致伐楚计划流产。蔡昭侯、唐成公转而助吴攻楚，楚国失去了北方的屏障。
三、经过六年的“疲楚”战略，楚国国力遭到极大的削弱。吴王阖闾采纳伍子胥的建议，将全国军队分为三部，轮番侵敌，“彼出则归，彼归则出”，吴军频频攻楚于江淮之间大别山以东地区，使楚疲于奔命。
《左传·昭公三十一年》记载：秋，吴人侵楚，伐夷，侵潜、六。楚沈尹戌帅师救潜，吴师还。楚师迁潜于南冈而还。吴师围弦。左司马戌、右司马稽帅师救弦，及豫章。吴师还。
公元前509年，楚昭王派子常、囊瓦率兵攻打吴国。吴国派伍子胥迎击，在豫章大败楚军，夺取了楚国的居巢，并活捉了大夫公子繁。从此，楚国在大别山以东的城邑及属国悉为吴国所有。
四、打败越国，扫除了伐楚的后顾之忧。吴国的崛起给楚国带来了巨大的威胁，为了从背后牵制吴国，楚国采用“联越制吴”的战略开始扶持越国，为了防止吴国伐楚时，越国在后方偷袭，吴王阖闾打败越国，夺取了太湖平原，并将都城由梅里迁到姑苏城。
杭州：首次举行伍子胥祭祀大典
三、是吴国选择了伍子胥，还是伍子胥选择了吴国？
起初忠于太子建，企图颠覆郑国。伍子胥最初的选择并不是吴国，而是被费无极诬陷要联晋叛楚的太子建所在的宋国。当时宋国的爆发“华向之乱”，太子建只好携家带口逃往郑国。在郑国，太子建郑人对他的信任和晋国大夫荀寅合作，联合推翻郑定公，被郑定公知晓察觉并获得证据，而后将他杀死，最后伍子胥只好偕太子建的儿子公子胜一起投奔吴国。
伍子胥的父亲伍奢是楚国太子太傅，负责教导太子建。按照春秋时的礼法，伍子胥作为伍奢的继承人面对太子建仍有辅佐的义务，面对忠君的义务和父兄的仇恨，伍子胥的第一选择是前往宋国投奔太子建，可见在伍子胥的心目中，履行臣子的责任仍占有重要的地位。
太子建死后，为了报父兄的仇恨，伍子胥前往吴国。公元前515年，吴王僚趁楚平王病死，国内动荡之时，兴兵伐楚。吴国国内空虚，公子光趁机派专诸行刺吴王僚，成为下一任吴王阖闾。
伍子胥与太子建之间的君臣关系随着太子建的死亡而结束，臣子的义务也不必再去坚持，那么对于伍子胥来说，为父兄复仇就成了他的第一要务，那么为什么他不选择辅佐吴王僚为自己复仇呢？面对才华横溢的伍子胥，吴王僚和公子光都想要伍子胥为己所用，但是公子光略胜一筹，当伍子胥劝吴王僚讨伐楚国时，公子光向吴王僚进言，伍子胥是为了报自己的私仇，破坏了伍子胥的谋划，吴王僚开始对伍子胥怀疑和防备；伍子胥由此得知公子光杀吴王僚自立的意图，于是转而选择支持公子光。很显然，由于公子光的干扰，伍子胥很难得到吴王僚信任，而支持公子光成为吴王可以获得更大的利益，为什么不支持公子光呢？于是伍子胥就将刺客专诸推荐给公子光。因此公子光任用伍子胥为宾客，即位后，任用他为行人，负责吴国的外交事务。
伍子胥一心为父兄复仇，吴王阖闾的目标是成就霸业，他们君臣能够共事，为了同一个目的——伐楚，是双方共同的选择。
《史记》：阖庐既立，得志，乃召伍员以为行人，而与谋国事。
