大明寺雄踞在古城揚州北郊蜀岡中峰之上。初建於南朝劉宋孝武帝大明年間（457—464年）。唐朝鑑真法師任大明寺住持，使大明寺成為中日佛教文物關係史上的重要古剎。大明寺及其附屬建築，因其集佛教廟宇、文物古蹟和園林風光於一體而歷代享有盛名，是一處歷史文化內涵十分豐富的民族文化寶藏。
古城揚州北郊，蜀岡如臥龍般蜿蜒綿亙。名揚四海的千年古剎大明寺，就雄踞在蜀岡中峰之上。大明寺及其附屬建築，因其集佛教廟宇、文物古蹟和園林風光於一體而歷代享有盛名，是一處歷史文化內涵十分豐富的民族文化寶藏。
大明寺因初建於南朝劉宋孝武帝大明年間(457-464年)而得名。1500餘年來，寺名多有變化，如隋代稱"棲靈寺"、"西寺"，唐末稱"秤平"等。清代，因諱"大明"二字，一度沿稱"棲靈寺"，乾隆三十年皇帝親筆題書"敕題法淨寺"。1980年，大明寺恢復原名。
千年古剎，歷經劫難，重獲新生。隋朝仁壽元年(601年)，皇帝楊堅為慶賀其生日，下詔於全國建塔30座，以供養佛骨，該寺建"棲靈塔"，塔高九層，宏偉壯觀，被譽為"中國之尤峻特者"，故寺又稱"棲靈寺"。唐朝鑑真法師任大明寺住持，使大明寺成為中日佛教文物關係史上的重要古剎。唐會昌三年(843年)，九層棲靈塔遭大火焚燬。後經僧人募化重建，但屢有圮廢。
大明寺的山門殿兼作天王殿，正門上額"大明寺"三字是全國政協副主席、中國佛教協會會長趙樸初集隋代《龍藏寺碑》而鐫，字體古風流溢。殿內供有彌勒像，背面為護法韋馱，兩旁分立持國、增長、廣目、多聞四大天王。過天王殿，但見庭院開闊，古木參天，香菸繚繞。東有百年檜柏，西有百年黃楊，中有寶鼎兩尊。
走過一條花崗岩甬道，就到了大雄寶殿。大雄寶殿為清代建築，面闊三間，前後迴廊，簷高三重，鏤空花脊。屋脊高處嵌有寶鏡，陽有"國泰民安"四字，陰有"風調雨順"四字。大雄寶殿內法相莊嚴，經幢肅穆，法器俱全。正中坐於蓮花高臺之上的釋迦牟尼大佛，被尊稱為"大雄"。
大佛兩側是他的十大弟子中的迦葉和阿難，東首坐著藥師佛，西首坐著阿彌陀佛。佛壇背後是"海島觀音"泥塑群像。兩邊是十八羅漢像。殿堂佛像全部重新裝修，金光煥彩，法相莊嚴。 大明寺內僧人甚眾，香火不斷，遊人如織。每年除夕，寺內舉行撞鐘活動，中外嘉賓鹹集，共祈平安多福。
雄寶殿附近，有幾處著名建築。1985年建成的藏經樓，二層五楹，軒敞疏廊，屋脊之上陽嵌"法輪常轉"，陰刻"國泰民安"。"藏經樓"匾額由趙樸初題書，正廳兩側有趙樸初集《金剛經》句題聯："當知是處恭敬供養，不可以百千萬說其功德；若復有人受持讀誦，已非於三四五佛種諸善根。
"大明寺庭院東側有平遠樓。此樓乃清雍正十年(1732年)光祿寺少卿汪應庚初建，樓名取自宋代畫家郭熙《山水訓》中："自近山而望遠山，謂之平遠。"咸豐年間樓毀於兵火，同治年間兩淮鹽運使方浚頤重建，增題"平遠樓"額，並撰聯雲："三級曩增高，兩點金焦，助起杯中吟興；雙峰今聳秀，萬株松栝，湧來檻外濤聲。
"聯語造句雄渾，寫樓外風景極為切當。平遠樓共三層，構築精緻，有庭院竹石之勝，現為方丈室。平遠樓北為晴空閣，現為鑑真事蹟陳列室。
大明寺的文化底蘊十分豐厚，歷朝歷代不乏麗辭華章。山門外東偏壁上，面南嵌著一方石刻，上有擘窠書"淮東第一觀"五字。此碑石立於清雍正年間，由揚州知府高士鑰提議，用宋代著名詩人秦少游讚頌大明寺景觀的句意書刻，字由金壇書法家蔣衡書字。北宋時，揚州屬淮南東路轄區，著名文學家蘇轍(子由)與秦觀(少遊)暢遊大明寺，作詩唱和。
