玄奘就是有名神魔小说《西游记》中的主人公唐僧，这个大人小孩都知道，但真实的玄奘并不是唐僧，既没有神通广大的三徒弟相助，也没有仙佛肯时时派兵救援。真实的玄奘在西渡求法的过程中，大部分时间是孤独的，要靠自己坚韧的毅力和身体超越极限的苦受，去趟平旅途中令人难以想像的坎坷。同时还要提防被政府逮回的命运，因为他是偷渡者，按照唐律，未经许可，官民擅自出藩是要砍头的。
《西游记》中的流沙河，脱胎于《大唐西域记》中的"八百里大流沙"，即莫贺延碛。《玄奘传》载："从是已去，即莫贺延碛，长八百余里，古曰'沙河'，上无飞鸟，下无走兽，复无水草。是时，顾影唯一……"
莫贺延碛，是历史上古人对哈密南湖戈壁、噶顺戈壁，一直延伸到古玉门关以西这片浩瀚无垠大漠戈壁的古称。汉唐时期，由河西走向西域的多条古道，都是在出玉门关或由敦煌直线穿越莫贺延碛大漠戈壁走进哈密，进而走向天山南北的。
在玄奘法师的回忆中，莫贺延碛是一片由死神掌控的地狱，白天风暴卷起黄沙，像下雨一样随处散落，晚上则鬼火憧憧，都是尸骨上面的磷火，对此，《玄奘传》用了下面的文字来记载：
"夜则妖魅举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨。"
想要孤身穿越这片沙漠，对谁都不是易事。特别是对于一位平素很少锻炼，专一吃素，营养不良的僧人来说更是如此。
旅途中，法师除了不得不忍受"四夜五日无一滴沾喉，口腹干燋，几将殒绝，不复能进"的饥渴之苦外，还不得不承受常人难以见到的诸般诡异。
由瓜州到伊吾，穿越莫贺延碛时，法师至少遇到了三次诡谲现象：
第一次，"顷间，忽有军众数百队，满沙碛间，乍行乍止，皆裘褐驼马之像，及旌旗槊纛之形；易貌移质，倏忽千变，遥瞻极著，渐近而微。法师初睹，谓为贼众；渐近见灭，乃知妖鬼。"（《玄奘传》）
是说行进中，法师忽然遇到了一支几百人的队伍，这些人时走时停，身穿锦裘或短褐，队伍中不乏骆驼、马匹、旌旗、矟纛之类。只是令人感到非常奇怪的是，这些人不但会改变面貌体形，倏忽千变，而且会在远处看着清晰，走近看变得模糊。起初玄奘认为可能是遇上了贼寇，等到发现他们竟然会在他靠近时突然消失，才明白自己遇到的其实是妖魔鬼怪。
第二次是遇到了奇状恶鬼，"至沙河间，逢诸恶鬼，奇状异类，绕人前后，感念观音，不能令去，即诵此经（即《般若波罗蜜多心经》，笔者注。），发声皆散，在危获济，实所凭焉。"（《大唐慈恩三藏法师传》）
第三次是在伊吾东境（所谓"流沙北维之外"）："于流沙北维之外，复逢鬼魅，日有数般。困弊难艰，难为记述。:（《玄奘行状》）
在以上几次遇到鬼怪或陷入极其艰难的境地时，玄奘都是靠坚忍的毅力和心无旁骛的颂念菩萨法号才熬过的。只有彦悰的《大唐慈恩三藏法师传》透露，法师在遇到第二次异象时，念菩萨名号无益，最终是靠讽颂《般若波罗蜜多心经》摆脱的。彦悰，唐代僧，贞观（627～649）末年曾就学于玄奘大师之门，说起来也是法师的弟子之一，所以他书中所记，很有可能是法师亲述。
问题是，法师在莫贺延碛遇到的鬼怪究竟是什么？有两种可能：
一是法师遇上了常人难得一见的海市蜃楼。海市蜃楼是一种光学现象。沙质或石质地表热空气上升，使得光线发生折射作用，于是就产生了海市。
法师自瓜州起身往伊吾国是在贞观三年八月初一，于八月十六抵达，这个时节，正是一年的秋季，日光尚强，气候尚热，很容易出现形象逼真的蜃楼现象。这种现象，在今天的瓜州、敦煌、哈密等地戈壁滩中也多次出现，多为浩渺海水、山峦树木之倒影。几乎可以确定，法师在一千多年前看到的有军队在沙漠间行进的情景，应该就是这种现象。
二是沙漠中的沙丘。沙丘有大小有小，奇形怪状，风大的时候，会不时移动，远远看去，的确像有无数鬼怪在潜行、环绕自己。
最后简单介绍一下玄奘法师。
玄奘本名陈祎，今河南洛阳偃师市人，生于602年，卒于664年，唐代著名高僧，法相宗创始人，后人尊称为"三藏法师"。
玄奘于贞观元年孤身西行至印度佛教中心那烂陀寺取真经，行程里五万里。前后十七年，遍学当时各种大小乘学说，足迹遍布印度。公元645年归来，共带回佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部，后长期从事翻译佛经的工作，率领弟子翻译出典75部（1335卷），译典著作有《大般若经》《心经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等。与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。其在中外文化交流方面的贡献影响远至日本、韩国乃至全世界，被鲁迅誉为"中华民族的脊梁"。
