十七世纪左右，起源于马萨诸塞普利茅斯的早期移民在英国本土被称为清教徒。英国教会不仅实行宗教改革，还大肆镇压清教徒，引起了他们强烈的不满。因此，这些清教徒脱离了英国教会，远赴荷兰，后来直接迁移到大西洋彼岸那片荒无人烟的土地上，希望能按照自己的意愿信教。
1620年，著名的“五月花”号船载着102位清教徒来到了美洲。当地的印第安人热情地接待了他们，不但给他们送来了生活必需品，还专门派人教他们怎么狩猎、捕鱼等生存技能。在印第安人的帮助下，他们迎来了丰收。在欢庆丰收的日子里，他们按照宗教传统习俗，规定了感谢上帝的日子，为了感谢当地人的帮助，他们邀请当地人一起庆祝节日。1621年11月下旬的星期四，清教徒和90位印第安人庆祝史上第一个感恩节，这便是感恩节的由来。
然而，清教徒真正感谢的不是印第安人，而是上帝，他们认为是上帝派印第安人来拯救自己的。谁能想到，帮助美国第一批移民的印第安人，会因此迎来百年的血泪史。由于各种原因，印第安的各个部落无法连接在一起，没有统一的文明体。但印第安人没有放弃，愣是靠着石器、弓箭等古老的武器，统治了3000万人。可清教徒的到来，也带来瘟疫、流行疾病和殖民者。
当时欧洲人已经习惯了早期因为驯化动物而来的瘟疫、流行疾病，久而久之，他们身上已经有了抗体。但与世隔绝的印第安人没有抗体，不少人因此而死，很多部落成了鬼城，尸体堆积如山。后来，欧洲殖民者发现印第安人的军队越来越少。白人殖民者和当地人相处并不愉快，他们认为剥削印第安人是理所当然的。一些欧洲殖民者甚至把印第安人当作奴隶，贩卖到世界各地，给印第安人带来了巨大灾难。
独立战争之前，东部的印第安人基本上所剩无几，幸存下来的原住民开始西迁。在美国的独立战争和英法殖民战争中，白人殖民者利用印第安部落，让他们相互之间相互对抗、攻打，坐收渔翁之利。美国独立后，开始跟原住民算账，压缩他们的栖息地，掠夺他们的土地。
1867年，美国国会通过立法，把境内所有的美国人赶到了保留地。该地土地贫瘠，无法耕种、放牧，可以说这里就是不毛之地，一下子让印第安人回到了解放前，退回了石器时代。白人想的是让印第安人到这里，不仅可以制裁他们，还能让他们开发这里，可谓是一举两得。而且，美军还时刻监视着他们的一举一动。
1887年，印第安人还失去了部落自治权，由当地政府管理。从那以后，印第安人的生活举步维艰，白人经常屠杀他们，导致印第安人锐减，变成了300万。迄今为止，印第安人的问题还没有解决。
