1783年1月23日，司湯達生於法國格勒諾布爾城的一個資產階級家庭。他的本名叫亨利·貝爾。他早年喪母，父親是一個有錢的律師，信仰宗教，思想保守，他是由信奉伏爾泰的外祖父教養成人的。司湯達在家庭中受到束縛和壓抑，從小就憎惡他父親。他少時興趣廣泛，酷愛數學，雅各賓黨人數學老師格羅經常向他講述法國大革命的歷史，指導他學習洛克等哲學家的唯物主義學說。這些為他世界觀的形成奠定了基礎。
司湯達早年喪母，父親是一個富裕的律師，信仰宗教，思想保守，敵視1789年革命。司湯達生活在冰火一般的資產階級家庭關係中，深受父親和姨母的壓制和束縛，從小就憎惡自己的家庭。他只敬愛自己的外祖父，這個年老的醫生是啟蒙思想的信仰者，在法國大革命前曾到菲爾奈去拜見伏爾泰。在外祖父的影響下，司湯達從小就培養了對啟蒙思想的愛好和對文學的興趣，他很早就閱讀了伏爾泰、孟德斯鳩和盧梭的作品，對盧梭尤為崇敬，把他視為“思想最高尚、才能最偉大的人物”。
1796年，司湯達進入格勒諾布爾中心學校學習，期間曾獲美文獎和數學首獎。
1799年，司湯達以優異的成績畢業，來到巴黎，原來準備投考著名的綜合工藝學校，但為革命的形勢所鼓舞，加入了拿破崙領導的軍隊，並通過表兄達呂在軍部謀到一個職務。1800年5月司湯達投奔拿破崙軍隊，參加了著名的馬倫哥戰役，並先後在米蘭兵站、騎兵部隊任過軍曹、少尉和副官。6月初入米蘭，9月23日被任命為第六龍騎兵少尉。之後辭去軍並在米蘭定居，開始練習寫作。
1806年至1814年期間，司湯達回到巴黎隨拿破崙的軍隊轉戰歐洲大陸，在1812年從莫斯科大撤退時，他擔任後勤軍官。
1814年拿破崙下臺，波旁王朝復辟。資產階級的革命派遭受鎮壓，封建的王公貴族則彈冠相慶。在這種形勢下，司湯達覺得“除了遭受屈辱，再也不能得到什麼”，便離開祖國，僑居意大利的米蘭。
1821年回到巴黎，依舊是波旁王朝的激烈反對者。七月革命後，司湯達仍然鬱郁不得志，在教皇管轄下意大利的一個海濱小城當領事。
1821年意大利革命失敗，許多愛國者身陷囹圄時，司湯達被警察當局作為燒炭黨人的同情者而驅逐出境，之後回到巴黎。
1823年到1825年，他陸續發表了許多文論，並收錄在《拉欣和莎士比亞》中。此後，司湯達開始轉入小說創作。期間在巴黎出版了《羅西尼傳》。
1827年發表了《阿爾芒斯》，1828—1829年寫就《羅馬漫步》，1829年發表了著名短篇《瓦尼娜·瓦尼尼》。
1829年司湯達開始動筆寫他的代表作《紅與黑》，並於1830年脫稿。
1832年到1842年，是司湯達最困難的時期，經濟拮据，疾病纏身，環境惡劣。但也是他最重要的創作時期。他寫作了長篇小說《呂西安·婁萬》（又名《紅與白》），《巴馬修道院》，長篇自傳《亨利·勃呂拉傳》，還寫了十數篇短篇小說。
1833年，司湯達再次來到意大利後，在一個朋友家的藏書室裡，發現了一批“古代的手稿”。這些手稿真實地記錄了意大利十六、十七世紀的一些重大的“社會新聞”。
司湯達在閱讀之後，大感興趣，認為它們是“十六世紀和十七世紀意大利歷史的有益補充”；它們描繪了“孕育拉斐爾和米開朗基羅一代天才的風土人情”，便花重金購得抄錄權，請人仔細抄錄了某些篇章，保留在身邊，反覆閱讀，並以部分翻譯加部分創作的手法，將這些手稿改寫成短篇小說。
司湯達在世時，曾選出《艾蕾》、《維多利婭·阿柯朗波尼》（或譯作《帕利亞諾公爵夫人》）、《桑西一家》三篇結集出版。在司湯達去世十二年後，他的表弟整理了根據他改寫的短篇小說，並加上描寫意大利人愛情故事的《瓦妮娜·瓦尼尼》，結成一集，取名為《意大利軼事》出版。
1842年3月22日傍晚司湯達在巴黎街上行走時突然患腦溢血，經搶救無效，於23日清晨2時去世。而當時他手頭上還有好幾部未完成的手稿。在司湯達的墓誌銘上寫著一段話：活過、愛過。
創作特點，作品主題，意大利描寫，在司湯達的筆下，16世紀的意大利在社會面貌方面有三個特徵：經濟富裕、共和體制和反抗精神；16世紀的意大利人展示出追求自由的激情和追求愛情的激情；16世紀意大利在自然景物方面表現出靜謐安寧的氣質。
意大利為司湯達提供了許多創作素材，但他關注最多的是16世紀的意大利。1833-1839年，他發現和收集了許多意大利16世紀的手抄本，這些手抄本大多記載的是歷代口頭相傳的故事，有16世紀的悲劇性紀事，決鬥挑戰書，毗鄰貴族間的議和協定，各種不同題材的回憶錄等等，用的文字是那不勒斯或羅馬的方言，故事結構非常簡略。《意大利遺事》中的多數中短篇小說是在這些手抄本的基礎上改編而成的。
《巴馬修道院》中故事的原型是發生在巧世紀末的《法爾奈斯望族創業史》。法布里斯入獄、公爵夫人設法營救他、越獄成功等場景可以在手抄本中找到原型。《巴馬修道院》中公爵夫人的原型是《法爾奈斯望族創業史》中的瓦諾莎夫人，她在當時的羅馬社交界居於女皇的地位，她那充滿新奇的閃耀著光彩的想法象一座可愛的火山一樣，迸發出空前未有的、最豐富最歡快的活力。
《紅與黑》是法國作家司湯達創作的長篇小說，也是其代表作。作品講述主人公於連是小業主的兒子，憑著聰明才智，在當地市長家當家庭教師時與市長夫人勾搭成奸，事情敗露後逃離市長家，進了神學院。經神學院院長舉薦，到巴黎給極端保王黨中堅人物拉莫爾侯爵當私人秘書，很快得到侯爵的賞識和重用。與此同時，於連又與侯爵的女兒有了私情。最後在教會的策劃下，市長夫人被逼寫了一封告密信揭發他，使他的飛黃騰達毀於一旦。他在氣憤之下，開槍擊傷市長夫人，被判處死刑，上了斷頭臺。
小說發表後，當時的社會流傳“不讀《紅與黑》，就無法在政界混”的諺語，而該書則被許多國家列為禁書。《紅與黑》在心理深度的挖掘上遠遠超出了同時代作家所能及的層次。它開創了後世“意識流小說”、“心理小說”的先河。後來者競相仿效這種“司湯達文體”，使小說創作“向內轉”，發展到重心理刻畫、重情緒抒發的現代形態。人們因此稱司湯達為"現代小說之父"。《紅與黑》發表100多年來，被譯成多種文字廣為流傳，並被多次改編為戲劇、電影。
文化領域創作者雲龍
