第一次世界大戰後，德國海軍考慮到輕型巡洋艦要充當訓練艦或者用於破壞通商作戰，因而要求其續航距離要比以往提高約5成。主鍋爐即海軍型鍋爐拆除部分部件後全部使用重油，但蒸汽壓力相比以前並沒有進步。
主機的高、低壓渦輪通過一級減速齒輪裝置連接在同一軸上，即採用齒輪傳動渦輪主機。建造於1925年、戰後德國最早建造的“埃姆登”號，裝備6臺重油專用型和4臺煤炭專用型鍋爐，配置4個鍋爐室，釆用兩臺布勞恩·包法利型齒輪傳動渦輪主機，兩軸推進方式，輸出功率達到45，000力，航速達到30節，與以往軍艦相比變化不大。
由於蒸汽壓力仍然停留在過去的水平上，渦輪發動機及續航距離均並未得到充分提升，此後建造的各艦轉而關注如何在巡航狀態下降低燃料費用方面。接下來建造於1929年～1930年的柯尼斯堡級裝備6臺重油專用型鍋爐和兩臺海軍型齒輪傳動渦輪主機，採用兩軸推進方式，從而獲得32節的高航速。此外，該級還將巡航用的小型渦輪主機通過齒輪裝置連接到推進軸上。全速航行時，兩種主機並用，可達到68，000馬力。
在建造柯尼斯堡級的過程中，MAN公司研製成功了艦船用W10V26/33型十缸四循環柴油發動機(900馬力)。因此，該級艦裝備這種發動機，使用流體聯軸器連接推進軸，在10節航速以下巡航狀態時使用，而在10節航速以下航行時則不使用這種發動機。
此後、建造於1931年的萊比錫級及其改進型即建造於1935年的紐倫堡級裝備6臺重油專用型鍋爐、兩臺海軍型齒輪傳動渦輪主機、4臺MAN公司製造的七缸二循環雙作用柴油發動機，三軸推進方式。輸出功率和航速與柯尼斯堡級相比變化不大。
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