要說中國歷史上的強軍那可能攤開雙手都數不過來，比如說四面出擊的魏武卒，比如說逼得匈奴遷移的漢軍鐵騎，但相比於這些國家強盛時的代表，那個誕生於中原陸沉之際的軍隊絕對算得上是異類。
它就是誕生於東晉的北府兵，這支軍隊最開始的人員成分複雜，甚至於與其把他們算作軍隊倒不如當做抱團取暖的難民。因為中原戰亂，大量北方難民向南方轉移。這次人口大遷移的驅動力是尋求安全的保障，而其中的安全與否的臨界點就是長江。理論上來說難民們渡過長江才算完成了自己的目標，可惜當時絕大多數南下的人雖然能同飲長江水，但終其一生也鮮有機會踏上長江南岸的土地。
要弄明白這裡面的原因，就得知道東晉的統治基礎來自於哪裡，相信很多人都聽過“王與馬，共天下”這句話。這裡面的“王”就是琅琊王氏，而“馬”就是指皇室司馬家，可以說司馬睿作為宗室遠支，能夠在江南延續晉統，離不開王氏兄弟的扶持。作為回報，以王導、王敦為代表的琅琊王氏也成為了新生政權的既得利益者。
但司馬睿的東晉偏偏是南方政權，無論是武力擔當的王敦，還是文職領袖的王導 ，亦或是精神圖騰的司馬睿，他們都不是土生土長的南方人，為了穩定東晉的統治，既要保證自身的統治地位不動搖，又要保障南方士族的原有經濟利益，這直接表現為北來士族安家置業時都避開了南方士族盤踞的吳中，而向更南面挺近。
而北來的難民也就是史書上說的流民就對這種微妙平衡形成了威脅。試想一下假如流民從長江下游大規模渡江，那麼在農業經濟時代，家裡沒礦的難民們只有分到了土地才有機會定居生存下來，假如他們定居吳中附近就會侵害到南方士族的利益，繼續往南就會影響北來士族的利益。可如果他們沒有賴以生存的土地，那麼流民就會成為一股不安定因素威脅草創的東晉政權。而且流民往往結群，他們以宗族鄉里作為連接關係，數百乃至數千人抱團而走。流民的領導人被稱為流民帥，對於這些流民帥而言他們的地位來自於部曲，相對於放棄部曲隻身渡江他們更願意隔江遙領東晉官職，在複雜的南北關係中追逐利益。
本身就很虛弱的東晉自然也樂於見到這種局面，司馬睿就此在江北的廣陵設置北中郎將，命令王舒在那裡招募流民帥。這樣一來東晉既招撫了不穩定的江北流民，又能利用流民的鄉土意識激發其抗擊北方政權收復故土的意識，為肌無力的東晉增添一點力量，比如以聞雞起舞而聞名的祖逖就是流民帥，而他也是東晉初期北伐的著名ip。
但這個時候北府防流民勝於用流民，而北府真正將流民當做可用之師則要等另一個天選之子的到來。這個人就是郗鑑，一般來說天選之人必有把天空當作極限的天賦，而郗鑑這個人最大的先天優勢他既是流民帥，又是兗州士族，這種黑白通吃的身份加持帶來的最大好處就是朝廷有限度的信任。當另一個流民帥蘇峻起兵造反時，作為江北流民帥的郗鑑在提出屯要衝，防遁逸，塞東道，斷糧運，不戰而敗其兵的破敵建議後終於獲得了准許渡江的批條。但因為黑道大哥的背景，他還是被盟軍主帥的陶侃要求駐防建康附近方便節制。不過計劃趕不上變化，得益於豬隊友的助攻，浙江的王舒等軍揍不過蘇峻，主帥陶侃不得已起用郗鑑駐防京口穩定東翼。
而在順利平定蘇峻之亂後，北府鎮將郗鑑從江北廣陵移駐江南京口也成為了既定事實。與此同時南北局勢逐漸穩定，流民和北寇威脅減小，反倒是東晉內部上游強藩和下游中央政權的矛盾愈發劇烈。在這種情況下，相比於隔江相望的廣陵，近在咫尺的京口更適合保障建康的安全。而且京口附近的晉陵地區地廣人稀，也為渡江流民提供了土地保障，郗鑑就在這樣的大背景下充分利用自己既有士族身份加持，還是江北獨立武裝力量代表，更有平定蘇峻之亂大功的特點在京口開始了長達十一年的經營，這個時候雖然還沒有北府兵之名，但卻已有北府兵之實，後來在淝水，在山東，乃至在洛陽、長安兩都揚名的北府勁卒其實都是源自這裡。
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