說起劉裕這個名字，很多人可能不太瞭解。或者對歷史感興趣的人聽過一些，但是卻不知道歷史上真正的劉裕，是繼三國曹操之後又一個差一點統一天下，收復華夏被外族入侵而支離破碎的河山。
劉裕祖籍彭城人，與西楚霸王項羽是同鄉，家族後居住於安徽蕭縣一帶，出生於晉哀帝興寧元年，公元363年。他是西漢楚元王劉交的22世孫，家族早年便隨東晉朝廷遷到江南，雖然也是士族出生但是早已家族敗落。
劉裕出生後母親患病去世，父親因為家中窮困幾度想把他丟棄，後被同族劉懷敬的母親撫養長大，長大後的劉裕史書稱“雄傑有大度”，身高七尺六寸，風骨奇偉，不拘小節。
因家境貧苦，劉裕從小就以砍柴、打漁、賣草鞋和種地為生，但是他十分孝順繼母。大慨劉裕繼承了老祖宗劉邦的習性，他在鄉里卻是和一些地痞，無賴經常斯混，時間長了就染上了惡習“賭博”。說到賭博很多人都會有厭惡的情緒，這是個很不好的惡習，所謂“小賭怡情，大賭傷身”。事實上可不是怡情，傷身那麼簡單，估計有許多人都被搞的家破人亡。
而劉裕也因為年少氣盛，一時間沒收住手輸了很多錢，為鄉鄰所輕視，很多人瞧不起他。一日劉裕上街被當地豪紳刁逵同時也是他的債主，將劉裕一頓痛打，又在他頭上撒尿羞辱，並且用鐵鉤穿透劉裕的手掌綁起來遊街，劉裕受盡侮辱，心中憤恨更是後悔當初不該賭錢以致受今日之辱。這一幕被人群中觀看的名士王謐看見，說起這個王謐那也是了不得，他是東晉名相王導的孫子，少年成名，才學非凡。他問清楚情況後，當場把劉裕欠刁逵的三萬錢給他還了，劉裕感激涕零當時從別人家借來一把刀，二話不說，狠心一刀剁了下去，切斷了一個手指，鮮血淋漓十指連心可想而知那是多麼的劇痛。劉裕忍住痛苦對周邊人起誓道:“我劉裕從此以後不在賭錢，如違此誓由如這根手指，一刀兩斷。”眾人也是被他的膽氣嚇住了，王謐也被驚住頓時對他另眼相看，指著劉裕說道:“你將來可能成為一個英雄般的人物。”
王謐臨走時告訴劉裕，可以去投左將軍謝玄加入他組建的北府兵，好建功立業。劉裕回家後收拾好傷口，痛定思痛決心要有一番作為，以報今日被刁逵當街戲弄的恥辱。
沒過多久劉裕想辦法就加入了歷史上著名的北府兵，從一名小兵做起，因為他機警、果敢、好學有膽識善於謀變，很快就引起了北府軍將領冠軍將軍孫無終的注意，將他聘為別部司馬，由此開啟了劉裕極富傳奇色彩，征戰四方一統天下的開掛人生。
晉安帝隆安三年公元399年，起義軍領秀孫恩在會稽起兵反晉，東晉朝廷震驚，派大將軍謝琰、前將軍劉牢之前往鎮壓。而劉裕因為孫無終推薦，轉投劉牢之麾下。劉牢之命他帶幾十個人前去偵查起義軍動向，結果遇到義軍幾千人數，劉裕帶頭廝殺渾然不懼，後來被劉牢之派來接應的人所救，因此更受劉牢之器重。
在後來與孫恩的起義軍數十次交戰中，劉裕都是身先士卒，屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。當時諸將縱兵暴掠，塗炭百姓，獨有劉裕治軍整肅，法紀嚴明。後因功被朝廷封為建武將軍，下邳太守。
在接下來的幾十年軍事生涯中，劉裕先後攻滅桓玄建立的桓楚政權，後又平定了孫恩的妹夫盧循的判亂。逐漸在北府軍中建立強大的威望，北府兵尊他為主，接連收復被判軍佔領的建康和江陵等地，又從後秦皇帝姚興手中拿回淮北十二郡。
公元409年，南燕皇帝慕容超南下兵犯淮北，劉裕決心北伐完成東晉名將祖狄桓溫等前輩名宿，沒有完成的統一大業光復漢人江山。於是像朝廷請纓出兵北伐，攻滅南燕國，殺南燕鮮卑族人數萬。回朝後又滅掉了囂張跋扈，企圖與他爭權的荊州刺史劉毅。消滅劉毅後，劉裕又圖伐蜀。
公元412年劉裕命朱齡石帶兵伐譙蜀，滅掉譙蜀政權。緊接著降服仇池，擒殺司馬休之等割據政權，後又發明“卻月陣”大敗北魏拓拔圭的鐵騎，最後消滅胡人姚萇建立的後秦政權。自此劉裕幾乎完成了南北統一的大局，在攻下洛陽、長安後收復關中，因為內部出現判亂導致北伐終止，劉裕率兵南歸，眾將士大多也不支持繼續北伐，而是偏安南方之地，加上各種原因，劉裕鎮守北方的計劃落空，而讓北魏有機可趁。
不過即使這樣，劉裕的功勞已經是冠蓋九州，領二十二州牧掌控了東晉王朝的實際軍政大權，被加封宋王，並受九錫殊禮更獲劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名的殊榮。後廢晉恭帝司馬德文，自立為帝，建立劉宋王朝形成了中國歷史上南北朝的開端。
劉裕因為是寒苦出生，所以非常重視寒門子弟的人才，常常打擊士族勢力，徵用寒門子弟振興教育。劉裕也是中國歷史上最能打的開國皇帝之一，更著有兵書《兵法要略》現已失軼。
劉裕出人頭地後也不忘報恩，聘用王謐為其丞相，當然哪個曾經帶給他無盡恥辱的刁逵卻是死的很慘。但是誰有會想到一個賭徒窮小子，有一天會成為一統天下的英雄人物，開國皇帝呢。
而劉裕斷指戒賭的故事也流轉了下來，後世一些賭徒也經常這樣告誡自己，“以後在賭錢就把手指頭剁掉”這樣的言論，就是出自宋武帝劉裕的典故事。
