10月26日至11月5日，美日年度最大規模軍演“利劍21”在西太平洋展開。“利劍”聯合演習是美日兩國每兩年舉辦一次的雙邊軍事演習，主要用於檢驗雙方聯合作戰能力。在兵力規模上，此次演習美軍出動了“里根”號核動力航母打擊群、第5艦載機聯隊、海軍第72特遣隊和空軍第5航空隊，共計約9000人。日本自衛隊參演兵力3.7萬人，艦艇20艘，飛機170架，美日兩國參演總兵力達4.6萬人。
此次演習在日本沖繩縣及周邊海域進行，重頭戲是在臥蛇島進行的聯合離島防衛演練。該島位於鹿兒島市西南約200公里處的吐葛喇列島，參與“奪島”演習的是日本離島防衛專門部隊“水陸機動團”。其以登陸作戰為主要任務，由日本海上自衛隊的艦艇進行部署。對此，日本自衛隊防衛軍官表示，臥蛇島懸崖斷壁連綿的地形與釣魚島極為相似，並稱“演習將成為向周邊國家釋放的強烈信號”。
此次演習重點是檢驗美日兩國作戰力量在海上、地面與空中的協同作戰能力，“確保一旦印太地區發生危機或緊急事件，美軍能夠有效支援日本的防衛作戰。”演習中包括美日兩國的F-35戰鬥機、海基反導系統全程聯合作戰，以體現兩國深度融合、高度一體化的聯合作戰能力與水平。
演習中，美軍駐日司令、陸軍中將凱文·施奈德與日本防衛省統合幕僚長山崎幸二同乘一架CV-22“魚鷹”旋翼機降落在日本直升機母艦“加賀”號上，而“加賀”號航母右舷為美國海軍“羅納德·里根”號航母。對此，施奈德表示，“在世界任何地方都找不到兩個國家能像美日這樣進行聯合行動。”實際上，施奈德今年7月就曾表示，對於釣魚島的狀況，美國有協助日本政府的義務。美軍考量強化對周邊海域的警戒與監視，對日本提供支援。
外界分析稱，此次美日軍演規模大、進攻性強，充分體現了在未來衝突中美日的聯合作戰能力。同時，演習區域在沖繩一帶，靠近俄羅斯、中國的周邊，演習指向性明顯。日本共同社分析稱，美國海軍陸戰隊正在調整戰略，試圖把登陸亞洲太平洋地區島嶼等“遠征前進基地作戰”作為選項之一。這也可能影響到駐日美軍未來的部署方式。有日本政府人士認為，沖繩離南海較近，其地理位置重要性或許比以前更高。
由此可見，此次“利劍21”軍演背後有著耐人尋味的戰略意義，不但關乎美日兩軍聯合作戰，更關乎兩國在亞太地區的下一步戰略意圖。正因如此，依賴美國的支持，日本在域內的軍事活動將更加活躍。日本《讀賣新聞》10月30日報道稱，陸上自衛隊為防備“臺海衝突”波及日本西南諸島，正研究舉行大型演習，規模為近35年之最。據悉，演習預計將由約14萬人參加，幾乎是日本陸上自衛隊全部人數。
新冠肺炎疫情以來，美日、美日澳在我周邊密集展開聯合軍演。對於美國在亞太地區的種種舉動產生的負面影響，國際社會予以高度關注。國際危機組織在今年7月發佈的危機觀察報告中，將朝鮮半島、南海等亞太熱點地區列入了全球16個衝突惡化區域。其中，每一個區域的安全形勢惡化都與美國直接相關。對此，有俄羅斯國際問題專家指出，美軍挑起更大沖突的風險增大，這是十分危險的信號。
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