1875年3月26日，李承晚出生于朝鲜黄海道平山郡的一个偏远乡村。李承晚早年研习中文，接受四书五经、儒家文化的教育。1895年，李承晚又进入美国在朝鲜创建的首个西式学校——培材学堂学习。在这里，李承晚学会了英语，开始接受西方文化。
1896年，李承晚加入美籍朝鲜人徐载弼创办的独立协会。李承晚通过组织集会、发表演讲，积极宣传摆脱列强的支配进行独立运动的思想。慢慢的李承晚聚集起很大的人气，但是却引起了当朝政权的不满。
1898年，独立协会在大韩帝国的镇压下被解散，李承晚也被捕入狱，遭到严刑拷打，最后被判无期徒刑。在狱中，李承晚写作了很多政论文章，经朋友带出狱外发表于报刊上，同时，李承晚撰写了《独立精神》、翻译了《清日战记》两本著作，形成了依靠外交手段寻求独立的思想。
（李承晚(右立者)与父亲(中坐者)）
1904年，李承晚被特赦出狱。出狱后的李承晚被皇帝任命为赴美使者，暗中前往，游说游说美政府维护韩国独立，以摆脱日本的统治。在美国几经波折，李承晚见到了美国总统，不过当时的美国想要利用日本遏制俄国在亚洲的扩张，因此美国总统对李承晚异常冷淡，甚至不愿接受他面呈的文书。李承晚的活动彻底失败。
（狱中李承晚(左立者)）
虽然行动失败了，但是李承晚在美国的几年内，获得了华盛顿大学学士学位、哈佛大学硕士学位和普林斯顿大学博士学位。积攒了丰富的人脉资源和外交经验。
1910年，李承晚回到汉城。回国后的李承晚在各个学校发表独立演说，但是遭到日本人的监视，并在1912年时，遭到了日本人的扣留。脱身后后流亡檀香山。在檀香山，李承晚与当地韩侨一起创办韩国学校，在海外继续从事韩国独立运动。
在巴黎和会召开前夕，李承晚想要参加以呼吁国际社会恢复韩国主权。但是遭到了美国总统的阻挠，李承晚无法获得出境护照。
（ 李承晚博士照）
1919年，韩国爆发全国性大规模反日三一运动。流亡海外的韩国独立运动志士在俄国海参崴和中国上海成立了临时政府，韩国国内也成立了汉城临时政府。9月，三个临时政府合并成大韩民国临时政府，在上海成立，李承晚被推举成为首任临时大总统。
1920年，李承晚在经营殡仪运输的美国商人帮助下，暗中乘船来到了上海。虽然李承晚成为了临时总统，但是在内部的威望并不高，最终在权力斗争失败后，被罢免职务。随后，李承晚再次前往美国，以寻求美国对大韩民国临时政府的认可。不过由于临时政府从未在韩国本土行使过政府职能，李承晚的外交活动也没能取得成功。
1945年8月15日，日本无条件投降后，李承晚又回到了韩国。12月，苏、美、英三国决定对朝鲜半岛进行南北托管，遭到了金九等人的极力反对。但是李承晚阵营则相对温和，因此得到了美国的关注。
1947年，随着，美苏分歧进一步加大。美国为防止苏联控制整个半岛，提出先在南部举行大选，后得到了联合国的同意。1948年在美国的扶持下，李承晚当选为大韩民国的首位总统。
（李承晚和麦克阿瑟）
李承晚为了镇压自己的反对势力，制造了一系列流血事件，以维护自己的统治。1948年3月在韩国举行大选之前，济州岛就发生了反抗美国镇压，反对朝鲜分裂的抗议事件。李承晚立刻下令镇压，造成近6万人死伤，相当于济州岛人口的五分之一。10月，被派往济州岛镇压起义的军队发生了兵变，同样遭到了李承晚的镇压，平民也无辜牵连其中。
除了武力镇压反对者，1950年，朝鲜战争爆发后，李承晚以清除"残余共匪"为名，逮捕政敌，清除异己。
1958年，李承晚向国会提交了《新国家安全法》，无限扩大"犯罪"范围，为自己的独裁统治披上了合法外衣。
1960年，在韩国第四届总统大选中，李承晚在选举中大肆舞弊，并且为了打击竞争对手，在民主党候选人赵炳玉因病去美国治疗期间。李承晚趁机宣提前大选。气急败坏的赵炳玉几天后在美国突发心脏病去世。最终，李承晚以92%的得票率确保了自己的第四次连任。
但是，愤怒的民众却不买账，韩国爆发了著名的"四一九革命"，汉城、釜山、光州等各大城市相继爆发几十万人参加的大示威，韩国民众不惧镇压高呼"打倒独裁政府"、"李承晚下台"等口号。最终迫使李承晚辞职。5月29日，李承晚携家人前往美国夏威夷。最初，李承晚只是想暂避一两个月。但新任的韩国政府拒绝他回国，韩国报纸也发表评论不欢迎他回国，李承晚只能流亡夏威夷。1965年7月19日，90岁的李承晚在夏威夷病逝。
（关于李承晚亡命的报道）
