袖珍潛艇利用較小的艇身,從而増加發現難度,以便於更加隱秘的行動,更小的艇身還可以到達一般常規潛艇無法到達的地方發動突然襲擊。但是這樣的設計本身就是極為危險的,極少有人取得成功。
袖珍潛艇的定義是排水量小於150噸,艇員數量不超過8人,艇上沒有住宿等後勤支持,在行動時必須依靠潛艇母艇提供後援保障一起行動。第二次世界大戰時期的許多國家,包括意大利、德國、日本以及英國,都對袖珍潛艇進行了投資研究。意大利和英國的設計方案雖然風險極高,但是還是具有一定的可操作性,不是那種有去無回的“自殺方案”。他們的設計目標是讓袖珍潛艇穿過常規潛艇無法穿過的航道或反潛網,發動突然襲擊。
1939年後,英國海軍也對袖珍潛艇產生了興趣並且在1942年建造了兩艘原型艇X-3號和X-4號,這兩艘用於訓練評估的潛艇被放置在蘇格蘭俾斯麥群島班納坦港的海軍基地內。
經過試驗評估後,英國人建造了從X-5號到X-10號共6艘量產艇,這些潛艇都在維克斯的巴羅弗內斯堡建造。從外形上來看,這些潛艇就是沒有指揮塔的小號潛艇。潛艇狹小的內部包含有一個控制室、發動機、駕駛室和油箱,潛艇還設計有一個潛水對接艙,方便潛水員進出潛艇。含有兩噸炸藥(TNT和硝酸銨的混合物製成的烈性炸藥)的爆炸裝置裝載在艇體的兩側。
這些爆炸裝置可以從潛艇內部分離,放置在目標船隻通過的海床上,並通過計時引信引爆。X型潛艇在完全依靠自持力的情況下,可以在海面行駛500海里,在水下行駛82海里,不過一般來說,這種潛艇由潛艇母艇攜帶到靠近目標海域才進行投放,所以航程對X型潛艇來說不是什麼大問題。
潛艇上有四名艇員:艇長、駕駛員、機械師和潛水員。潛水員的作用是割斷可能纏繞住潛艇的水生植物、海底電纜或者漁網。潛艇上的設備空間非常有限。潛艇也都進行了消磁處理,防止被海底的反潛設備發現。潛艇上的潛望鏡尺寸和視場都很小,效率也不高,所以潛艇需要不時地浮出海面,以確定自己的位置。
潛艇的輔助導航工具包括一個“布朗A”型陀螺羅經、自動船舵和AVF6A/602型方位指示器。艇上安裝有一臺四衝程的加德納4LK型柴油機和一部電動機,為潛艇提供30馬力的動力。這種潛艇的舒適性極差,由於潛艇尺寸很小人員在潛艇內無法站立,而且只有一個狹窄艙門的設計讓乘員在緊急狀況下無法快速撤離。每隔兩個小時,潛艇上的人員用電話聯繫一次負責拖帶它的母艇上的工作人員。
兩條艇的連接鋼纜裡有通話用的電纜,如果可以保持通話,那麼說明兩條艇連接完好。離開港口的時候如果纜繩發生幾次彎折扭曲,往往就會將電話電纜給扭斷,那麼兩條艇之間就會中斷通信,需要回港重新拖帶。
1943年9月,這些袖珍潛艇開始投入實戰。6艘X型潛艇由常規潛艇拖帶到了北海,它們的目標是在挪成峽灣停靠的德國海軍主力艦。其中X-5、X-6和X-7號負責尋找擊沉“提爾皮茨”號戰列艦,X-8號負責“呂佐夫”袖珍戰列艦,X-9和X-10號負責“沙恩霍斯特”號戰列巡洋艦。
按照計劃,9月11日X-8號潛艇嘗試對德國海軍袖珍戰列艦“呂佐夫”號發動攻擊。潛艇投下的爆炸物被海水滲入失去了效果,X-8號只能將爆炸物拋棄放棄攻擊。可是此時潛艇也出現了嚴重故障,艇員只能將潛艇鑿沉。X-9號潛艇則是在拖帶的時候和拖帶艇斷開,和母艇脫離的X-9號潛艇帶著它的所有艇員同沉入了海底。
X-10號潛艇的目標是德國戰列巡洋艦“沙恩霍斯特”號,就在潛艇剛剛準備出發的時候,發生了機械故障,攻擊計劃只能取消。經過修復後,X-10號潛艇準備重新執行任務,可是此時“沙恩霍斯特”號已經離開港口來到了外海的錨泊地。外海的海水深度和海洋條件都不符合袖珍潛艇的攻擊條件,所以對“沙恩霍斯特”號的攻擊計劃最終只能放棄。
修復不久的X-10號潛艇的離合器又發生了重大故障,只能找到一個空蕩蕩的峽灣躲進去進行修理。當潛艇前進到挪威北部阿爾滕峽灣的時侯,潛艇一邊的電池進水,導致了陀螺羅盤故障,隨後磁性羅盤和潛望鏡也都損壞失效。
赫茲佩思中尉意識到潛艇在這種狀況下是無法繼續進行攻擊任務的,隨後他命令潛艇返回會合區域和“倔強”號潛艇會合。儘管向X-10號潛艇増援了一些人員(X-7號將他的一部分艇員轉移到了X-10號上)但是X-10號的情況還在繼續惡化。
10月3日艦隊收到天氣預報,會有大風等惡劣天氣,艦隊命令剩餘的艇員全部轉移,然後鑿沉了X-10號潛艇,唯一令人欣慰的是X-10號上所有的艇員都安全返回了英國。雖然X-8、X-9和X-10號潛艇的任務都以失敗告終,但是剩餘的潛艇都還在繼續執行尋找德國當時最強戰列艦“提爾皮茲”號的任務。
9月20日,X-5、X-6和X-7號三艘潛艇被拖帶到挪威海岸屬於阿爾滕峽灣分支的卡亞峽灣。根據情報顯示“提爾皮茲”號戰列艦就停泊在這裡。X-6號和Xー7號潛艇雖然成功地將炸藥放到了“提爾皮茲”號的船體下,但是被德國人發現,X-6號和X-7號無法快速突破反潛網又遭到了攻擊,只能放棄,艇員被德國人俘虜。
X-5號潛艇的命運則還有爭議,有一種說法認為潛艇被“提爾皮茲”號的副炮直接命中擊毀。
還有一種說法認為X-5號根本沒有接近目標就發生機械故障爆炸沉沒了。是劇烈的爆炸將“提爾皮茨”號炸成了重傷,戰艦進水達1400噸,所有汽輪發電機和一個主炮塔發生位移,艦上兩架艦載機也在爆炸中被震毀。
此後“提爾皮茨”號直修復到1944年4月,結果就在修復試航的當天,又被英國皇家空軍炸傷。參與此次行動的兩名英國艇長唐卡梅倫中尉(X-6號)和巴斯利・普菜斯中尉(X-7號)都被授予了維多利亞十字勳章。
儘管此次行動中投入使用的6艘X型潛艇損失了5艘,但是由於重創了“提爾皮茨”號,此次任務仍然被認為是成功的。
隨後又建造了6艘X-20至X-25號潛艇,還有6艘XT-1至XT-6號訓練艇,這些潛艇在1944年6月的諾曼底登陸中也發揮了重要的作用。
