在全球人口超过1亿的国家中，日本一直强调自己是单一的民族国家。而日本最古老的居民，生活在北海道地区的阿伊努人先是被当做蛮夷之民，备受压迫和歧视。1899年，日本政府颁布《北海道旧土人保护法》，宣布阿伊努人是大和民族的支脉，对其进行强制同化。直到上个世纪末，该法案才被废除，承认阿伊努民族的原住民族身份。
实际上，阿伊努人的历史比日本的主体民族大和族还要有着悠久的历史。阿伊努人旧称虾夷人，考古研究认为，他们是在新石器时期的早期，大约六七千年前从东南亚迁居到日本列岛、库页岛、千岛群岛等地。
阿伊努族人民与日本大和民族的区别非常明显。他们的外貌特征是：皮肤较黑，脸盘长大，头发呈波纹状，脸上和身上的汗毛都很多。大多数阿伊努人的眼睛是深棕色，前额从上到下呈斜坡状眉骨比较突出，鼻宽，唇厚。此外，他们的身材矮小，成年男子身高约1.6米。阿伊努族男人蓄长发和长胡子，妇女有在嘴巴的周围、手腕和前臂上刺花纹的习俗。
从历史上看，阿伊努人对日本列岛的发展，包括文化的丰富是有贡献的，日本列岛上的许多地名，都来自于阿伊努语。阿伊努语是一种独立的语言，属于马来波利尼西亚语系。马来波利尼西亚语系也称南岛语系，包括1200多种语言，分布范围遍布大半个地球，该语系总人口有2.5亿人之多。
自从迁入到日本列岛以来，阿伊努人从事打猎和捕鱼为生，并利用动物的皮毛制作衣服、鞋子，后来逐渐新移至北海道。从16世纪起，阿伊努族人民更迁移到该岛靠北的地区，直到沿鄂霍次克海一带。其中的一部分，甚至远徙库页岛及千岛群岛等地。这一时期的阿伊努族已学会使用织布机织布，手工编织草席，穿植物纤维制成的衣服，装饰用的图案中常出现蛇和卷发的人等等。
明治维新后，日本开始对北海道进行开发建设，阿伊努人的传统生活方式也随着发生了变化，开始接受近现代文明，尝试使用猎枪打猎、吸食烟草。到了上世纪初期，日本政府又开始在阿伊努人中普及日本大和族文化，并实行了土地改革。阿伊努人逐渐放弃了传统的捕鱼和打猎，成了过定居耕种生活的农民。
在今天，因为与大和族通婚及长期的同化教育，纯正的阿伊努族已基本消失了。根据官方预估，目前阿伊努人口约2万人，非官方数字为20万左右，是仅次于琉球人的日本第二大少数民族。
