恃才自傲是中國文人的通病，但劉文典的傲，那可是傲出了水平。他聲稱中國懂得莊子的共有兩個半人，一個是莊子本人，另外一個人就是他自己，全世界研究莊子的人加在一塊算半個，傲得夠可以了。
劉文典的學問大，脾氣大，名氣也大，所以聽他課的學生也多，很多學生都想一睹為快。可是鈴聲響後，走進來的卻是一位憔悴得可怕的人物。據聽學生回憶，劉文典四角式的平頭罩上寸把長的黑髮，如平空之孤鶴，消瘦的臉孔安著一對沒有精神的眼睛，兩顴高聳，雙頰深入，肌膚黃瘦，似辟穀之老衲，中等的身材羸瘠得雖尚不至於骨子在身裡邊打架，但背上兩塊高聳著的肩骨卻大有接觸的可能。
劉文典雖然其貌不揚，但講起課來那真是不拘常規，別開生面。
劉文典在西南聯大講《文選》課，上課前，先由校役帶一壺茶，外帶一根兩尺來長的竹製旱菸袋。劉文典上課徵引繁富，經常一堂課只講一句話，故而講《文選》，一個學期只能講半篇《海賦》，講到得意處，便一邊吸旱菸，一邊解說文章精義，從不理會下課鈴響。據他的學生宋廷琛回憶，"當他解說《海賦》時，不但形容大海的驚濤駭浪，洶湧如山，而且叫我們特別注意到講義上的文字。留神一看，果然滿篇文字多半都是水旁的字，叔雅師說姑不論文章好壞，光是看這一篇許多水旁的字，就可令人感到波濤澎湃瀚海無涯，宛如置身海上一般。"
最有意思的是，有一次，劉文典上了半小時的課便結束了上一講的內容，學生以為他要開講新課，他忽然宣佈說："今天提前下課，改在下星期三晚飯後七時半繼續上課。" 原來，下個星期三是陰曆五月十五，他要在月光下講《月賦》。那天傍晚，校園裡擺下一圈座位，劉文典坐在中間，當著一輪皓月大講其《月賦》。高潮處，劉文典吟誦道："美人邁兮音塵闕，隔千里兮共明月；臨風嘆兮將焉歇？川路長兮不可越。"眾人擊掌而和，彷彿小小的音樂會，氣氛之熱烈前所未有。
吳宓在西南聯大開過《紅樓夢》講座，自認紅學家的劉文典對吳的觀點不能苟同，就唱"對臺戲"，也要開一節《紅樓夢》。原定在一小教室中開講，後因聽講者太多，只好改在教室前的廣場上去講。其時天已近晚，講臺上已燃起燭光，不久，劉文典身著長衫，慢步登上講臺，緩緩坐下。一位女生站在桌邊從熱水瓶裡為劉斟茶。劉從容飲盡一盞茶後，霍然站起，如唱"道情"一般，有板有眼地念出開場白："只吃仙桃一口，不吃爛杏滿筐！……我講紅樓夢嘛，凡是別人說過的，我都不講；凡是我講的，別人都沒有說過。今天給你們講四字就夠！"接著在身旁小黑板上寫了"蓼汀花淑"四個大字，然後大抒己見。說："元春省親大觀園時，看到這幅題字，笑道：'花滁'二字便好，何必蓼汀？花滁反切為薛，蓼汀反切為林，可見當時元春已然屬意薛寶釵了……"
雖然劉文典和吳宓唱對臺戲，但吳宓卻不以為忤，常把自己的詩作請他潤飾，還喜歡聽他的課。劉文典也不介意，他講課時喜歡閉目，講到自以為獨到之處時，會忽然抬頭看向坐在後排的吳宓，然後問："雨僧（吳宓）兄以為如何？"每當這時，吳宓照例起來，恭恭敬敬一面點頭一面說："高見甚是，高見甚是。"
兩位名教授一問一答之狀，惹得全場暗笑不已。
