上回我們說到南朝一代雄主劉裕，一生東征西討，穩定後方，矢志北伐，可惜天不假年，未能實現收復中原的目標。劉裕死後，劉義符即位，因貪圖玩樂，遊戲無度被廢，時任荊州刺史的宜都王劉義隆被立為皇帝，改元“元嘉”，史稱宋文帝。辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》中寫道“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”說的就是這位皇帝，今天我們就來說說他的故事。
自“永嘉之亂”爆發，衣冠南渡後，收復中原，完成國家統一一直是南朝當政者的夙願，東晉時的祖逖北伐、桓溫北伐、劉裕北伐，尤其是劉裕當政時期，一度收復河洛，奪取關中，後來因為種種原因，長安得而復失，臨死前，劉裕還在計劃再次北伐。宋文帝即位後，繼承父親的遺志，即位之初，就在積極籌劃北伐事宜，意圖收復被北魏佔領的河南、山東等地。
元嘉七年，北魏與柔然之間再次爆生戰爭，北魏兵力大多調往北方，黃河以南的兵力就大大減少，宋文帝以右將軍到彥之為主帥領兵5萬，統率安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀的舟師入黃河；又派驍騎將軍段宏率精騎8000直搗虎牢關；豫州刺史劉德武率兵1萬繼進；後將軍長沙王劉義欣為監軍，率兵3萬。有意思的是，事前宋文帝竟派人出使告知北魏：此次攻魏只為收復黃河以南失地，不會進攻河北。
此時的北魏皇帝是太武帝拓跋燾，聽了以後大怒，正好這時河南諸將紛紛上表請戰，還打算屠殺河南境內的河北流民，以防他們為宋軍帶路。拓跋燾召集群臣就此討論，商議策略，大多數人都同意，唯獨崔浩反對，他認為宋軍害怕，絕對不敢先進攻的，再加上夏天炎熱，容易生瘟疫，不是進軍的時間，就算宋軍來攻，也不會大舉進攻，等秋高馬肥，再調兵遣將，以逸待勞，肯定能勝。河南諸將才攛掇南侵，是想要借南侵劫掠財物，這不是忠臣所為。”但河南諸將屢屢告急，群臣也鼓動拓跋燾出兵，眾意難違，拓跋燾只能下令多造船，在黃河沿岸佈防。
此時到彥之從淮水進入泗水，隨後沿黃河西進，因河南兵少難以禦敵，拓跋燾命令駐軍撤退，在黃河以北佈防，宋軍迅速奪取了河南四鎮碻磝、滑臺、虎牢、金墉，到彥之都留兵駐守，並沿黃河南岸佈防，一直到潼關，有限的兵力就更加分散了。入冬之後黃河結冰，北魏迅速集結騎兵越過黃河展開全面進攻。連克金墉、洛陽、虎牢。眼見戰事不利，宋文帝派檀道濟率軍北上援救。此時到彥之在滑臺附近，得悉洛陽、虎牢等城失守，嚇得諸軍想要焚舟南逃。無奈到彥之只得撤軍；而此時的檀道濟與魏軍多有交戰，最終因糧草不濟只得撤軍。劉宋的第一次北伐以失敗告終。
元嘉二十七年二月，北魏太武帝親率步騎十萬南侵，並強攻不滿千兵的懸瓠，懸瓠為東晉、南北朝時期的兵家必爭之地，北魏軍南下後即將其包圍。魏軍運往汝陽的糧草被宋軍燒燬，懸瓠被圍40餘日後，魏軍遂於四月撤軍。此時宋文帝登基已二十多年，國庫充盈，兵精糧足，恰巧又有彭城太守王玄謨為迎合文帝經略中原之意，不時慷慨上書，請求皇帝允許他帶兵北伐，更多次上呈北伐計劃，劉義隆看後，熱血沸騰，父親的意願再一次浮現在心間，宋文帝更對侍臣講，“觀玄謨所陳，令人有封狼居胥意。”於是宋文帝準備第二次北伐。
據史書記載，同年七月，宋文帝集中了三十萬兵力誓師北伐，以王玄謨、沈慶之、申坦等為東路軍入黃河西進，直指碻磝、滑臺，受青、冀二州刺史蕭斌的督統；以臧質、王方回為中路軍直搗許昌、洛陽；西路軍以劉秀之為主，統帥柳元景、薛安都攻略關中；武陵王劉駿，南平王劉鑠各自統部，在東西兩個方向一起舉兵進攻；太尉、江夏王劉義恭出駐彭城，擔任各路大軍的總指揮。戰爭之初，宋軍接連取勝，連克碻磝、樂安、長社、汝南、陝城、潼關等，黃河南岸大片土地為宋軍所有，一時間宋軍聲勢大振。
宋軍進攻的消息很快送到了拓跋燾的案頭，大臣們紛紛請戰，可是拓跋燾卻覺得時機不到。九月，拓跋燾率大軍來救滑臺，原來宋西路軍攻克碻磝後，蕭斌便派王玄謨分兵攻滑臺，王玄謨軍雖士氣旺盛，武器精良，但是，王玄謨剛愎自用，貪婪成性，任人唯親，以至於錯失了功課滑臺的最佳時機。北魏大軍來襲，王玄謨不敵，丟盔棄甲，死傷萬餘，部眾潰散，諸軍退守濟南。此時西路軍攻克陝城、潼關。關中豪紳和羌胡民眾紛紛前來依附。宋文帝卻以王玄謨敗退，魏兵深入，柳元景等不宜孤軍獨進為由，召還諸軍。
十月，拓跋燾下令全面反攻，北魏諸將分道進擊，一路深入劉宋腹地。克鄒山，佔蕭城，拓跋燾攻彭城未克，劉鑠據壽陽城固守。拓跋燾見城堅難克，經彭城、壽陽、盱眙等軍事重鎮，繞城而去，繼續南下。最終，魏太武帝進軍瓜步山，聲稱要渡過長江直搗南京。此時魏軍都是騎軍，並無水師，無法渡江，又見宋軍沿江防備，難於突破防線，望江興嘆，遂從瓜步山北撤。
這次進攻，戰略上缺乏大局觀，河南本是四戰之地，易攻難守，縱觀歷代北伐，能攻下河南，卻守不住想要擊敗魏軍，必須一鼓作氣進攻河北，把戰線往前推進，在河北建立防線；宋文帝不像拓跋燾履歷戰爭，雖有北伐之志，卻無誓死一戰的心態，稍有風吹草動，就心生怯意；缺乏善於統軍御將的帥才，交戰過程中宋文帝又幹預過多，若遇到特殊情況，也需待朝廷詔令決定，因而宋軍縮手縮腳，戰術上非常被動，常常貽誤戰機，導致北伐失敗。此戰使宋國受到嚴重損失，國力大削，元嘉之治，自此而衰。
元嘉二十九年，北魏發生宮廷政變，太武帝拓跋燾被殺，宋文帝命蕭思話督冀州刺史張永攻碻磝，魯爽、魯秀兄弟與程天祚率四萬荊州兵向洛陽、虎牢方向進攻，臧質、柳元景率軍攻潼關。魯爽率領的西路軍雖然很快便攻佔了長社，並擊敗拓跋僕蘭，進而圍攻虎牢;但張永統率的東路軍卻遲遲攻不下碻磝， 蕭思話見碻磝久攻不下，青、徐二州又歉收，遂在八月率軍退還歷城。得知東路軍已退，其餘諸軍也就此退兵，第三次北伐除恢復了劉宋在許、洛中間一帶的控制，基本無功而還。
宋文帝數次北伐準備多有不足，何承遠曾上書“安邊固守，於計為長”，他建議加強淮北城防，組織當地士兵進行訓練，招募流民，建立聚集點，這樣不論在平時的邊防還是軍需供給都可保證，打擊走私，管制交通，是此策並未引起文帝的重視，卻在孝武帝時得到實施；元嘉七年，劉欣也曾上書，說江淮地區大多時武官當政，他們不通政事，建議換文人主政，也沒有引起注意，長期的疏忽，給地方治理造成很大困難，也使得宋軍在江淮地區的人民基礎和支持有限，也怪不得辛棄疾說元嘉草草了。
名將沈從之曾諫言文帝：“我步彼騎，其勢不敵。檀道濟再行無功，到彥之失利而返。今料王玄謨等，未逾兩將，六軍之盛，不過往時，恐重辱王師。”“治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟！”由此可見宋文帝的剛愎自用和短視。他對擁護自己的大臣都毫不留情地殺死，更是冤殺名將檀道濟，使得北府軍將離心離德，殺害自己的兄弟更是大失人心。出來混必然要還的呀，元嘉三十年，太子劉劭發生政變，宋文帝被自己的兒子殺死。宋文帝一生都以劉裕遺願為志，卻沒有劉裕的雄心，更沒有劉裕的能力，封狼居胥終成夢幻泡影。
