劉穆之死後，劉裕把長安丟給二兒子，自己急匆匆趕回建康，就是想趁北伐樹立的威望，取代司馬家政權。
為了坐上皇位，劉裕處心積慮，自導自演了兩三年，各種伎倆層出不窮，煞費苦心。從長安回到建康兩年半後，司馬氏把皇位禪讓給劉裕，由於準備充分，整個篡權行為讓人無話可說。
其實在北伐的時候，劉裕就已經開始準備了。北伐途中，劉裕派人向皇帝要九錫，九錫基本上就是篡權的代名詞，授予九錫意味著皇帝可能就快下臺了。
劉裕都張口要了，皇帝怎敢不給。賞賜九錫的詔書很快就到了北伐軍軍營，劉裕開始自己的表演，萬般推辭，堅決不要。就這樣推辭了很久，終於勉為其難的接受了。
授完九錫，又封劉裕為宋王，劉裕還是堅持推辭，半推半就的收下了，擁有了自己的封國宋國。再往後，又授予了劉裕很多特權，劉裕除了沒有皇帝的稱號，其餘已經等同於皇帝了。
在得到這些以後，劉裕又開始了一次表演，想讓司馬家皇帝認清形勢，主動把皇位讓給自己。他先是離開建康去了壽陽，在壽陽期間請了群臣吃飯，宴會期間，他回顧了自己的功績和受到的賞賜，最後說自己年紀大了，想退休了。
但是大臣們好像並沒有讀懂劉裕的言外之意，並沒有說一些，國家離了劉裕就不行了話，這讓劉裕很失望，感覺這飯是白請了，但是一個人給了劉裕希望。
這個人是中書令傅亮，飯後他好像突然明白了劉裕的心思，便返回王府求見劉裕。兩人的對話心照不宣，最後劉裕給了他幾十個保鏢，護送著回建康去了。
不久，皇帝的詔書就到了，調劉裕回建康輔政，其實回去是準備接皇帝的班。在劉裕回建康的當月，東晉最後一任皇帝，就宣讀了傅亮提前寫好的退位詔書，把皇位禪讓給劉裕。
在觸手可得的皇位面前，劉裕選擇再表演一番。劉裕誠惶誠恐，百般推辭。在劉裕表演的時候，東晉的大臣也沒閒著，找出各種理由勸劉裕稱帝，說了很多非劉裕稱帝不可的話，甚至搬出來天文知識來證明。
在多次推辭以後，劉裕很痛苦的答應了當皇帝，公元420年六月，劉裕正式接受司馬家皇帝的禪讓，登基稱帝，國號“宋”，改元永初。
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至此，東晉正式結束，南朝誕生，歷史進入了南北朝時期。此時的北方，還到處烽火，各政權互相攻乏，直到十幾年後，北魏雄主拓跋燾將北方全境納入魏國版圖，和南方的宋形成南北對峙。
劉裕稱帝還不滿兩年就駕崩了，終年六十。巧合的是劉裕的壽命與劉宋的壽命相同，劉宋的領土擴張也就到此為止。
劉裕統一南方，且這一時期南朝版圖達到了最大，他的成就是南朝其餘皇帝無法超越的。
