1599年，朝鮮戰爭結束，萬曆迫不及待的征剿起播州土司楊應龍。楊應龍是什麼人，以致萬曆非要除之而後快呢？
播州大體上位於今天四川南部，貴州省北部。這裡地域遼闊，是楊氏土司的所在地。
楊氏家族來自北方的山西，與北宋著名的楊家將同宗。唐僖宗乾符年間，南詔入侵播州，楊端自告奮勇前去征討。戰後，唐廷授他武略將軍，從此楊氏一族開始鎮守播州，也開始了對此地長達七百年的統治。
元朝建立後，楊氏歸順。元朝即將覆滅之際，楊氏又歸順明朝。就這樣，經過數百年經營，楊氏不但在播州當地樹大根深，實力雄厚，還在內地建立了龐大的關係網。
永樂年間，道深禪師曾在北京寶藏禪寺立了一塊碑，上面的碑文說，自己跟隨播州宣慰使郡侯楊升到北京進貢，最終他留在了京城。在此期間，他除了修習佛法，還代表播州訪問了全國各地。可見，楊氏家族在內地有相當數量的人脈。
而這僅僅是明初。到了成化年間，商隨著品經濟的發展，播州因為與內地頻繁的貿易而繁華起來。出現了路可通車，居民富庶的景象。
成化十二年，黔東南發生苗亂，官員張瓚前去鎮壓。途中路過播州時，發現這裡與內地經濟聯繫密切，通過赤水河，商人們將當地大批木材、茶葉、稻米、鉛等商品送入長江，再送入江南市場。
隆慶五年（1571年），楊應龍繼承了播州土司之位。起初，他對朝廷尚算恭順，多次率領土兵參戰，屢建功勳。
但他漸漸發現，朝廷的兵馬弱不禁戰，發生叛亂只能靠自己平叛。平叛免不了流血死人，作為酬勞，地方政府往往會默許他在平亂之後進行搜刮搶掠。明朝後期，出現了經濟危機，播州的對外貿易已經大不如前。所以，楊應龍倒是樂意搶掠。他將搶錢搶糧的活動擴展到重慶，湖南一帶，引發當地民眾的強烈不滿。
不但如此，在播州內部，因為他的予取予求，楊氏和當地五司九姓（五司即真州、餘慶、白泥、容山、重安五個長官司，九姓指趙、張、婁、令狐、羅、梁、謝、吳、譚等大家族）也起了衝突。他們不認同楊應龍的做法，楊應龍回之以發兵圍剿。比如，
羅氏一直是播州宣慰同知，地位略低於楊氏。然而，跋扈的楊應龍沒有請示朝廷，就殺了羅氏全家。這是擺明了與中央分庭抗禮啊！
偏偏與此同時，楊應龍的後院也失火了。原來，楊應龍有一小妾，平日十分受寵，她汙衊正妻張氏與他人通姦，衝動的楊應龍殺了張氏和她的母親。張家人十分不滿，狀告楊應龍要造反。
萬曆十八年（1590年），貴州地方官員歷數楊應龍“二十四大罪”，要求朝廷討伐，然後進行改土歸流；四川巡撫李化龍卻主張羈縻，懇請皇帝給楊氏一個戴罪立功的機會。一時間，川黔兩地官員為此爭執不下。
萬曆二十年二月，楊應龍被拘押。公堂上，他表示願意出銀子贖罪，又說只要皇帝一聲令下，自己隨時可以去朝鮮戰場報效。
萬曆皇帝沒有調他出徵，但還是讓四川撫安放了人。楊應龍也懂事地將次子楊可棟派去重慶做人質。
不久，王繼光接任四川巡撫，他打算對楊應龍“嚴提勘結”， 楊應龍拒不從命。一怒之下，王繼光趕到重慶，親自佈置拘捕計劃。結果派去的士兵中了埋伏，幾乎全軍覆沒，王繼光因為這丟了官。
當時，明軍主力還在朝鮮戰場，為了避免兩線作戰，萬曆派兵部尚書刑玠招撫。楊應龍趁機施展緩兵之計，待形勢稍有緩和，就襲擊川南、湘西、貴州一帶。
萬曆二十七年，貴州巡撫派出了三千人，想拿下他，沒想到同樣遭遇慘敗。此時，朝鮮戰爭已經結束，萬曆皇帝重新任用李化龍，以湖廣川貴總督的身份，負責全盤戰役指揮；他又調撥一批猛將，如劉綎，麻貴，吳廣，陳璘等人，力圖一鼓作氣，削平播州叛軍。
次年年初，李化龍等人到達前線，他將24萬大軍分為八路，不過從他事後所著的《平播全書》看，劉珽、吳廣這些猛人並不怎麼聽李化龍的指揮，他們各打各的，各搶各的，把這次平叛當成了難得的發財機會。
但不管怎麼說，這場大規模戰役還是以明軍的大獲全勝告終。平播大軍中，劉珽的表現最為搶眼。在陣前，劉珽左手拿金錠，右手持寶劍，大呼：“用命者賞，不用命者齒劍！”由此士氣大振，連戰連捷。播州兵被他打怕了，一見到此人，馬上就喊“劉大刀至矣！”然後爭先恐後地逃命，只恨爹媽少生兩條腿。
就這樣，劉珽來到婁山關下。此地萬峰連天，可謂險要。而且為了防備，楊應龍還派他的兒子把守。自己率軍南下，企圖全殲烏江南岸的童元鎮部，然後再殺個回馬槍，消滅劉珽。
讓他意想不到的是，劉珽派步兵兩路包抄婁山關後背，自己率兵正面仰攻，最終攻破婁山關，然後一路追擊，直搗其老巢海龍囤。此時，其餘各路圍剿部隊見劉珽部勢如破竹，紛紛出擊，生怕搶不到勝利果實。
貴州天無三日晴，士兵們在連日大雨中苦戰。六月初四，天氣放晴。次日，劉珽率先登城。楊應龍見四周火光沖天，知大勢去矣，遂與愛妾縱火自焚。其子朝棟、兆龍等人俱被生擒。至此，播州之役徹底結束。
事後，李化龍認為劉珽應定為頭功。但萬曆皇帝卻以饋贈上司（李化龍、郭子章）金銀玉帶為由，將他免官，聲稱“永不敘用”。後來，川滇一帶叛亂又起，萬曆自食其言，又起用他平亂。後來，劉珽戰死在遼東戰場。
從唐朝算起，楊氏一族在播州統治了二十九世八百餘年。萬曆三十一年，明廷推行改土歸流，將播州改為遵義、平越二府。遵義歸屬四川，平越接受貴州管轄。
這次播州之役，耗費了三百萬兩銀子。前首輔申時行評價萬曆此舉是“好事喜功，窮兵殫財，非國家之福。”時人朱國禎卻不以為然；“悉天下全力，平二千里，為國家闢土開疆，此盛事也。”
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