提起明成祖朱棣，在歷史最有名的事件莫過於派鄭和下西洋，其目的難道只是為了耀武揚威，為了萬國來朝嗎？
關於鄭和下西洋，基本上有三種說法。
一、是為了開拓海外絲綢之路，炫耀大明的富強，使海上諸國甘願稱臣
這一說法是大家普遍這麼認為的，說是去貿易，往往花大價錢買海上諸國的土特產，以顯示我大明的富足，使海外諸國嚮往我大明之風範，不然歐洲列強怎麼會知道我們中國富裕呢，又怎麼會有回來的八國聯軍侵華呢？貿易是要計算成本的，鄭和七次下西洋，虧了七次本，如此不計成本的貿易行為，還真是罕見。朱棣的虛榮心得到極大的滿足，但是海外諸國的來朝，隨便帶點土特產，朱棣都要給予很重的回禮，這也給大明的老百姓增加了很大的負擔，百姓的生活，並非糧食多得吃不完。實際情況是，大明時期還是有饑民的。
所以，鄭和七下西洋雖然為大明揚名立萬了，但也是構建在老百姓的苦難之上的，靖難之役後又出兵安南，五徵漠北、在加上修建北京再來個七下西洋，這得多少錢夠用呢？可以想見，大明表面風光，內里老百姓有苦難言，史料記載，永樂十八年，太子朱高熾路過鄒縣的時候，發現當地人拾草仔留作充飢之用。當時山東如此，那其他地方可想而知了。
二、下西洋是假，查找朱允炆是真
這一說法也得到大家普遍認可，也是有推理依據的，朱元璋死後把皇位直接把皇位傳給了自己的孫子朱允炆，作為兒子的朱棣豈會認同，於是就發動了靖康之難，竄了皇位，朱允炆被迫逃亡海外，並且帶著玉璽，你想你一個皇帝都沒有玉璽，也就是得國不正，萬一哪天朱允炆帶著玉璽在召集人馬在殺回來如何是好呢？這事又不好對別人講，這屬於皇家的家務事，只好以下西洋為幌子秘密的派鄭和暗中查找朱允炆的下落，只是，花的代價太大了，七下西洋虧了七次本，還死了好多戰士。
三、為了在軍事方面與帖木兒帝國抗衡。
這點我個人還是比較贊同的，也算會朱棣勞民傷財地找到了一個可以說得過去的理由。在1404年，帖木兒帝國調動了四十多萬大軍東征明朝，但因他們的頭兒死在途中，所以作罷。明成祖於1405年派鄭和首下西洋，是為了籠絡海外諸國，採取外交手段去解決軍事問題以達到“耀兵異邦，示大明富強”目的，但隨著帖木兒帝國的分裂，鄭和在第五次下西洋時，已經沒有多大的意義。所以，七下就顯得多餘了。
後人說起鄭和下西洋，都是將他以哥倫布、達伽馬相提並論。個人認為，有些言過其實了，七下西洋確實是值得炫耀的功績，但是帶來的利益缺少得可憐。在儒家思想的左右下，鄭和所開的商道與航道，在明仁宗時，就全部鎖閉。並且，七下西洋給國家財政造成負擔，每年來朝貢海外諸國都會得到大明很貴重的回禮。試想，如果能開闢個殖民地，倒也是一件幸事。
