大部分情况下，人们的性格决定人们的思维，研究了什么样的学问就会谈论什么样的事情，接受了什么样的见解就会说出什么样的言语，而一个人的行为，往往受到日常生活习惯的左右。
所以，马基雅维利提出，无论天性多么有力量，言语多么能鼓惑人心，假如没有习惯的支持，这些也是不可靠的。尽管他说的事有些丑恶，但是事理却说得没有错。他这样说是为了告诉我们，在预谋完成某件阴险的事情时，不要因为某个人天性凶残或是坚决的承诺就任用他，而应该看对方是否真正行动过，看他的双手是否被血沾染过。但是，马基雅维利并不知道刺杀亨利三世的苦行僧克莱芒，还有刺杀亨利四世的瑞瓦雷克、行刺威廉公爵的约尔基和热拉尔这些人。虽然如此，他所说还是有道理的，就是说，天性的影响和语言上的承诺都不如习惯的力量大。只不过，现在的人们受到迷信的严重鼓惑，致使第一次杀人的人基本上跟刽子手无异，杀了人还能面不改色。结盟的誓言也具有跟习惯一样的强大力量，为了信仰，人们甘愿从事流血事件。
去除精神层面的影响，随处可见习惯控制一切的强大势力。那势力之强大，几乎到了无法逆转的程度，因此人们在诅咒、保证、发誓、夸口之后，仍一如既往地那样做，好像他们是失去灵魂的牵线木偶，只能靠习惯的绳子牵着才可以活动。这种情形真是令人惊讶！
我们也可以走进受习惯左右的统治或者专制，去弄清它是怎么一回事。印度的一些哲人会自愿躺在柴堆上，然后引火自焚，以性命献祭。不只他们这样，他们的妻子也会毫不考虑地争着陪丈夫殒身于火海之中。古代，斯巴达的青年们习惯在月神狄安娜的祭坛上接受鞭笞，并且能够一声都不吭。我还记得，女王伊丽莎白统治英国之初，有一个爱尔兰叛党被判处死刑，那个死刑犯呈请总督，要求执行绞刑时用荆条绞死他，而不要用绳索。因为按照他们本族的旧例，叛党都是用荆条行刑的。在俄罗斯有些修道士，为了能赎罪，会成夜坐在水盆里，直到身体冻在冰里为止。
习惯对于人的思想和肉体有着不可忽视的影响，这方面有很多的例子。由此可见，习惯是一种顽强而巨大的力量，它主宰着人生。既然习惯是人生的主宰，人们就应当努力求得好的习惯。习惯如果是在幼年就起始的，那就是最完美的习惯，这是一定的，这个我们叫作教育。教育其实是一种从早年就起始的习惯。这种情况我们经常遇见，比如，在学习语言上，年幼时的舌头比长大后更为柔软灵活，什么样的语法和声音都能学习；小孩子的肢体关节也更加灵活，适合各种运动和技能。事实的确如此，跟成年之后才练习的人相比，从小就开始练习的人能更加伸缩自如。但是，也有一些人，他们从来不让固定的思想限制住自己，而是保持开阔的心胸，随时准备着接受新鲜的思想，改善自己。当然，这种情形毕竟是少数。
集体的习惯，其力量更大于个人的习惯。因此如果有一个有良好道德风气的社会环境，是最有利于培训好的社会公民的。因为联合起来后，人们可以从别人的教训中得到借鉴，将别人的经验收为己用，增强自己的实力；再加上在集体中，互相竞争的氛围会刺激人不断前进，享受成功让人觉得无限荣耀，在这种情况下，习惯的力量几乎能够登峰造极。毫无疑问，要想使天性中的美德不断发扬光大，就要先建设一个井然有序和纪律良好的社会。当然，国家与好的政府仅仅是已经成形的美德的传承者，而不是播撒美德的播种者。更为可悲的是，这种最有效的工具，眼下被用在最不值得的事情上了。
来源：《培根随笔》论习惯
