“衚衕”兩字，原本是蒙古語的音譯，自1267年元代建大都，這一名稱沿襲下來，至今已有700多年曆史。作為北京城內普通百姓日常生活的場所，灰牆灰瓦的衚衕看起來大同小異、並不起眼，但實際上，每條衚衕都不盡相同，經歷了漫長歲月的洗禮，沉澱著歷史的痕跡，有著屬於自己的傳奇。可以說，每一條衚衕，都是一個文化寶藏。
作為北京胡同的典型代表，南鑼鼓巷、菸袋斜街、帽兒衚衕、國子監街、琉璃廠、金魚衚衕、東交民巷、西交民巷、菊兒衚衕、八大胡同。。。這些耳熟能詳的名字，即使是從未到過北京的外地人，聽著也倍感親切。而這些名字的由來，有的大有來頭，有的幾經波折，有的則是隨著歷史的發展、時間的變遷，不斷變化，直至固定下來，成為人們熟知的模樣。
例如南鑼鼓巷。南鑼鼓巷是北京最古老的街區之一，也是我國唯一完整保存著元代衚衕院落肌理、規模最大、品級最高、資源最豐富的棋盤式傳統民居區，被認為是最賦有老北京風情的街巷。因其地勢中間高、南北低，如一駝揹人，故名羅鍋巷。到了清朝，乾隆十五年（1750年）繪製的《京城全圖》改稱南鑼鼓巷。南鑼鼓巷周邊衚衕裡各種形制的府邸、宅院多姿多彩，厚重深邃。南鑼鼓巷及周邊區域曾是元大都的市中心，明清時期則更是一處大富大貴之地，這裡的街街巷巷擠滿了達官顯貴，王府豪庭數不勝數，直到清王朝覆滅後，南鑼鼓巷的繁華也跟著慢慢落幕。
距南鑼鼓巷不遠，鼓樓南側的菸袋斜街位於什剎海歷史文化保護區的核心區內，東起地安門大街，西鄰什剎海前海，全長近300米。據說，當時居住在北城的旗人，大都嗜好抽旱菸或水煙，菸葉裝在菸袋中。由於菸袋的需求與日俱增，所以斜街上一戶一戶開起了菸袋鋪。除此之外，菸袋斜街本身就宛如一隻菸袋，細長的街道好似菸袋桿兒，東頭入口像菸袋嘴兒，西頭入口折向南邊，通往銀錠橋，看上去活象菸袋鍋兒。正是基於這兩方面的原因，以“菸袋”命名斜街，真可謂名副其實了。
不難看出，北京胡同具有濃郁的地方特色，就連它們的稱謂，也已經成為歷史的一部分，牢牢印刻在人們的心中。
最難能可貴的是，如今的衚衕，不僅是歷史的見證，更是城市的筋脈，連通著一處處歷史文化古蹟、一座座高樓大廈、一個個新舊街區，聯通著過去、現在和未來，承載著人們的鄉愁和希冀。
可以說，一條北京的老胡同，一頭連著百年曆史，一頭連著老百姓的財米油鹽。
又有一說，“衚衕”一詞有“胡漢同居”之意，所謂的“胡”，指的是中國古代對國境以北或西域民族的稱謂，後來又延伸至對外國或外族的統稱。按照這個說法，“衚衕”二字本身就是民族融合的佐證。如今，“胡”字的本意早已成為歷史，“衚衕”這個名字卻成為老北京最為人熟知的名片。生活在衚衕，已經成為一種時尚，衚衕深處，不止有酒香，還有咖啡香，不止有京腔，還有洋腔，不止有鴿哨聲聲，還有鋼琴聲、吉他聲，聲聲入耳，共奏一曲新時代的生活奏鳴曲。
