科學本來指自然科學。自然科學研究方法被引入社會領域的研究之後，各門社會類學科才被統稱為社會科學。社會科學的研究對象是人，關於人的行為的影響因素的理論是基礎理論。
馬克斯·韋伯將人的理性劃分為價值理性和工具理性。價值理性關注行為本身所代表的價值，要求人們本著趨善避惡的原則思考“做什麼”的問題。工具理性關注實現目的的條件和手段，尋求以有效、經濟的手段實現目標。以價值理性、工具理性為取向的行為是韋伯提出的社會行為四種類型的前兩種，其餘兩種分別是自覺或不自覺遵從習俗的傳統行為、行為人受感情和情緒影響的“情緒化” 行為。韋伯認為，人類行為一般是自覺的、有意識的結果，是合乎理性的。合理的工具理性和價值理性的行為最重要，而非理性的傳統行為和“情緒化”行為居於邊緣和次要地位。
帕累託把非理性的觀念與影響看成真正決定人類行為的因素。他所說的“沉澱物”是指人類根深蒂固、改變極慢的衝動、價值觀、情緒、態度與信念。“沉澱物”是非理性的，沒有理性的起源，不是思考的產物。它廣泛分佈於社會當中，維持著社會運作。帕累託承認科學、戰略以及對經濟自利和權力的追求是理性活動。把理性拿掉，剩下的就是受“沉澱物”影響的社會生活的大部分。不同的意識形態以不同的方式利用“沉澱物”達到各自的目的，因此意識形態也大多是非理性的。
社會科學的任務在於以價值中立的客觀方法追求真理。嚴格地說，在社會科學領域，只有揭示了真理、具有普遍適用性的學說才能被稱為理論。上述韋伯和帕累託的學說是這樣的理論，因為它們揭示了理性和非理性因素與人的行為之間的因果聯繫。美國政治學領域的鐵三角理論，為韋伯的理論提供了佐證。該理論的主要內容是：國會有關分委員會、中層行政機構、某些特殊利益集團三者之間的互動，主導著糖業、菸草業、西部畜牧業等領域的公共政策。這三者之間的關係如鐵三角一樣穩固。利益集團向國會分委員會的成員提供資金和選票支持，後者制定符合前者的公共政策。利益集團為行政機構的官員提供離任後的工作機會，後者在執行政策的過程中照顧前者的利益。行政機構向國會分委員會提供信息以換取後者的照顧性撥款。鐵三角理論能夠解釋美國某些領域的公共政策制定和執行，揭示了特定時空條件下的真理，但是不一定適用於其他國家，即適用範圍有限。不過，隱藏在鐵三角理論背後的是理性選擇理論。該理論認為人都是理性的，都在追求利益最大化；鐵三角理論涉及的各方無疑都是這樣的理性人。理性選擇理論中的理性是韋伯所說的工具理性。
科學理論強調實踐對理論的檢驗。而話語論認為話語是建構的，因此重視文本分析，輕視與實踐經驗的聯繫。社會科學領域的確存在一些貌似理論的學說，它們其實不是真正揭示真理的理論，如霸權穩定論。根據該理論，霸權國家的存在能帶來國際政治經濟的穩定。該理論存在種種弊端，如有學者指出，該理論誇大了霸權國家的作用；沒有其他國家的合作，霸權國家無法帶來國際政治經濟的穩定。由於霸權國家傾向於把自身利益放在首位，有時候霸權國家的所作所為會造成國際政治經濟的不穩定。因此，霸權穩定論沒有揭示真理，不能算真理性理論，只能算學術界的一種學說，或者說一種話語。當該學術話語走出學術界，被霸權國家用來追求自身安全與利益，為其霸權政策進行論證與辯護並被推銷到全世界以促使各個國家服從霸權國家的統治時，它就成了一種政治話語。作為一種話語，霸權穩定論被賦予特定的價值觀，反映了話語使用者追求霸權的態度。這一話語存在著新的問題：即便霸權國家能帶來國際政治經濟的穩定，由於這種穩定往往以維護霸權國家自身的安全與利益、損害他國的安全與利益為前提，這種穩定不公正、不可欲，因此也難以持續。
在政治科學領域，民主是熱門話題，有關民主的學說多如牛毛，如人民民主、代議制民主、多元民主、精英民主、社會民主、參與民主、協商民主、協和民主、共識民主等。由於民主概念缺乏統一的定義，很多有關民主的學說並不具備普遍適用性，因此不是理論，更無法構成民主理論體系。這些學說只能算民主話語，充其量只能構成民主話語體系。
對於以西方為中心、為西方服務的某些話語或學說，我們需要警惕。至於社會科學的真理性理論，則應該予以消化、吸收、借鑑，因為它們包含了成為社會科學真知的內核。各門學科的理論構成各學科的學術框架，成為各學科的基礎知識。研究者的任務是在掌握特定領域古今中外知識的基礎上提出新觀點、新理論，以增加該領域的知識。
構建哲學社會科學學科體系、學術體系、話語體系固然重要，但不宜將話語等同於理論。一套成體系的觀點可以是一種話語，但未必是一種理論。從科學研究方法論的角度看，從個案中得出的結論只有通過更多案例的檢驗，才可能成為具有價值的理論。真理性的理論沒有國界，一如自然科學沒有國界。
（作者單位：上海交通大學國際與公共事務學院）
來源：中國社會科學網-中國社會科學報 作者：胡潤忠
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