西施是中国四大美女之一，也是四大美女之首。中国历史上出名的美女，大多与“红颜祸水”有着千丝万缕的关系，四大美女中其他三位貂蝉、赵飞燕、杨玉环，都是红颜祸水的代表。然而西施的历史评价却偏向正面，有诗为证：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又为谁。”
西施原名施夷光，是越国非常出名的一位美丽的村姑，时常在溪边浣纱。浣纱时，溪水中的鱼儿看到西施的面容，都吃惊的呆住了，因忘记了游动而沉入了水底还不自知。当时越国遭逢大难，越王勾践被迫向吴王夫差求和。在吴国受尽屈辱，当马前卒，吃大便，隐忍克制终被放回越国。
越王虽在吴国受尽屈辱，但也观察到了夫差的一个弱点，那就是好色。回国后大夫文种献计灭吴，其中最重要的一条计策就是美人计。于是命范蠡在越国境内寻找绝世美女，并且要达到三个条件：1、容貌漂亮；2、能歌善舞；3、体态优雅。范蠡在溪边看到了西施，一眼便惊为天人，但西施本为穷苦人家，只满足第一个条件。
范蠡对西施讲了灭吴复国，报仇雪恨的大计，西施自愿忍辱负重，前往吴国。于是招西施入宫，进行了两年的严格训练，学习歌舞，行至体态。西施刻苦学习，两年后被越王勾践送给吴王夫差。夫差接到消息后非常高兴，洋洋得意，“勾践这小子，上道儿。”
夫差自看到西施那一刻起，就无可救药的无法自拔了。为西施营造华丽的宫殿，春宵宫。造人工湖，天天跟西施在湖里戏水。西施擅长响屐舞，于是夫差就在宫中挖了一个大坑，坑里填上大缸，上面铺上木板，西施在上面跳舞的时候可以发出悦耳的声音。
传说西施身上有一种奇特的香味，这种香味能溶于水中。宫女们知道后，都去打西施的洗澡水，回去后撒在屋子里，香味经久不散，比香水都好使。西施在吴国成功的让夫差沉迷酒色，荒废朝政，给勾践创造了卧薪尝胆积攒实力的机会，最终实现“三千越甲可吞吴”的壮举，灭亡吴国，西施功劳甚大。但灭吴后归国的西施，处境却并不太乐观，女性地位当时并不高，何况对世人而言还是仇人夫差的女人。
范蠡是越国重臣，是著名的政治家，卧薪尝胆灭吴雪耻的历史传奇，就是范蠡的一手策划。范蠡另一个身份更加厉害，范蠡就是当时闻名天下的富商，被后世誉为“商圣”的陶朱公。灭吴成功后，范蠡居功至伟，但范蠡早已看出勾践“可共患难，绝不可同富贵”。于是，首先劝好友文种赶紧离开越国，然后，找到西施，带上西施离开越国，周游天下去了。
